[英]玛丽·诺顿
在这个世界上，有一种小人儿，他们住在别人的房子里，专靠借别人的东西为生。
不相信？举个简单的例子就能证明他们的存在：人们每天买別针，工厂没完没了地生产别针，然而就在大家要用别针时，别针却找不到了。妈妈买了无数根缝衣针，怎么说也得有几百根，可要缝衣服时，一根也没有。还有许多别的东西，铅笔、火柴、发卡、小玩具……我们买了又买，可就在要用的时候才会发现它们统统不见了。其实，它们是被小人儿们给借走了。
小人儿们所有的一切都是借来的，包括他们的名字。他们认为人类只是创造出来干脏活儿的——做他们的巨人奴隶。不过事实上，他们一直都在地底下担惊受怕地生活着，所以他们才长得那么小，并且一代比一代小，居住的地方也越来越隐蔽，现在只能在乡间一些偏僻的旧屋里才能找到他们——因为住在那里的人多数都过着一成不变的刻板生活，这样，小人儿就能清楚地知道哪些房间、什么时候有人在用。
在索菲姑妈的旧屋里就住着三个借东西的小人儿——爸爸波德、妈妈霍米莉以及女儿阿丽埃蒂。他们住在大座钟附近，不过，从大座钟背后的洞口到他们家，得走过好多好多个积满灰尘的黑暗过道，过道上有一道道木门和铁门防御老鼠。波德用各种东西做他的门——折叠干酪切削器的铁片啦、小钱盒带铰链的盖啦、纱罩和苍蝇拍的铁丝网啦等等。只有波德一个人认识路，能穿过那些有趣的通道，打开用发卡和别针做的复杂机关和一扇扇门，他是这一带了不起的借东西大王，正因如此，霍米莉和阿丽埃蒂才能在下面过着安全隐蔽的生活。
这天，波德在上面的房间里借东西时，被来养病的索菲姑妈的侄儿“看见”了：他拿着借来的茶杯在窗帘上辛苦地攀爬时，那男孩伸出手接过了茶杯，等波德从窗帘上下来时又还给了他。男孩并没有难为波德，而是让他安全地回了家。
被“看见”可是一件大事，亨德列里叔叔一家被“看见”后，楼上的巨人弄来了猫。后来，叔叔的孩子因为好奇外面的世界，上去借东西后就再也没有回来。因为这件事，叔叔一家搬走了。波德和霍米莉将这一切都告诉了阿丽埃蒂，包括外面的那个世界的真相。
知道这些后，阿丽埃蒂抬起她流着泪的脸：“我们一家人孤零零地生活在一座大房子的地底下，没有人可以说话，也没有人可以一起玩。除了灰尘和过道，什么都看不到，除了缝隙里透进来的一点儿光亮就没有光。我想要出去看看，到更广阔的地方去！”
波德和霍米莉决定教阿丽埃蒂学习如何借东西，这样能给她的生活带来一些乐趣和希望。三个星期后，波德准备带着阿丽埃蒂去门厅的门垫上借些毛来做刷子。
阿丽埃蒂跟着爸爸沿着过道走，心跳得飞快。当她爬过洞口的凹边时，只见眼前忽然出现一片金色——这是春天的阳光照在门厅灰白的砖地上形成的。等站直后，她看到钟摆在头顶的高处单调而又有节奏地摆动着，在微光中发出淡淡的光芒，声音震动着整个世界。
阿丽埃蒂热泪盈眶，猛然产生一种自豪感：她终于看到了，这就是他们的大座钟！他们家就是用它作为姓氏的！两百年来，大座钟一直站立在这里，声音深沉，耐心地守卫着他们的家门，计算着时间。
门厅发亮的地砖一直伸展开去，巨大的椅子腿高高耸入阳光中，椅子坐垫在头顶上像天篷一样张开，楼梯一直通上去，一级又一级……地毯的边像海上几个五彩岛屿，在灿烂的阳光中开着的前门像通往仙境的大门，门外的青草对着明朗的天空摇曳。高高耸起的一排草埂像一道杂草丛生的篱笆，再过去是些果树，鲜艳地开着花。阿丽埃蒂看见爸爸匆匆跑过阳光照着的地面，他像一只老鼠或者飘过的一片黄色枯叶般跑得飞快，绕过门垫那栗色的岛屿，跑到门旁的阴影中去了。
“这个袋子给你，”波德低声说，“开始动手干活儿吧！”
阿丽埃蒂听话地动手拔门垫上的纤维，纤维编织得很牢固，而且满是灰尘。波德一小把一小把地往外拔，拔出来就马上扔到袋子里。他解释道：“万一你忽然逃走，千万不要留下痕迹。”
过了一会儿，波德让阿丽埃蒂坐在台阶上看看外面的风景，休息一下。不过她可不是这么安分的小姑娘，她离开了台阶，跑了出去——阳光、青草、微风，不远处还有开着花的樱桃树。阿丽埃蒂轻松得像跳舞一样跑过去，在绿草中仰面躺下，透过草茎朝旁边看。
有一样东西闪烁了一下，一只跟自己一样但巨大无比的眼睛正盯着自己！
阿丽埃蒂吓坏了，她小心地移动着，想悄悄溜走。
“不要动！”这声音压低了，嘶哑得如同暴风之夜里呼呼吹进栅栏的风。
阿丽埃蒂僵住了，心怦怦直跳。“完了，”她想，“最糟糕的事情发生了——我被看见了！”
阿丽埃蒂听到对方肺部巨大而急促的吸气声，接着，那人叽叽喳喳地说：“不然的话，我就要用这根树枝揍你了。”
阿丽埃蒂忽然镇静下来：“为什么？”
“万一，”那声音有些发抖，“你穿过青草向我冲过来……用你那双小手乱抓我怎么办？”
“什么？”阿丽埃蒂看着那双眼睛，一动不动。
“他们就是这样做的，”那声音说，“我在印度见过他们。你是从那房子里走出来的吗？”
“是的。”阿丽埃蒂想起她看过的《世界地名词典》，“可你现在不在印度。”
“你从房子的什么地方出来的？”
“我不告诉你。”阿丽埃蒂勇敢地回答。
“那我就用这根树枝揍你！把你抓起来掰成两半！”
阿丽埃蒂站起来，向前走了两步：“好吧，你来吧！”
只听一声很响的喘气声，青草里发生了地震：他转身坐了起来，成了一座穿绿色套衫的大山。
“就站在那里不要动！”他声音里更多的是恐惧，而不是恶意。
他就是看见爸爸的男孩！阿丽埃蒂觉得透不过气来，她被吓得有点儿头晕。
“我猜你大约九岁。”过了一会儿，阿丽埃蒂喘着气说。
“你错了，我十岁。”男孩红了脸，深深吸了口气，低头看她，“你几岁了？”
“十四岁，”阿丽埃蒂看着男孩，“到下一个六月。”
男孩渐渐放下了戒备，好奇地盯着眼前这个漂亮的小人儿，心中最后一丝害怕也被层出不穷的问题给赶走了。
“像你们这样的人多吗？我是说和你们一样小的。”
阿丽埃蒂哈哈大笑：“别说傻话了！你不会以为，世界上像你这种大小的人很多吧？”
“像我这种大小的，比像你们这种大小的多。”男孩开始给阿丽埃蒂讲火车站、足球场、音乐厅，给她讲印度和中国，“我们巨人不是几百，而是几千几万几亿。我不相信世界上别的地方还有借东西的小人儿，因为我从没见过。我敢打赌其他借东西的小人儿都死了，你们家是最后三个。”
“他们没有死，”阿丽埃蒂带着哭腔，在她的小口袋里找手帕，“我的亨德列里叔叔一家住在那个树丛过去离这儿两个牧场的一个獾洞里。我们没有再看见过他们，因为那地方实在是太远了。”
“哪一个獾洞？”男孩问道。
“我不知道！”阿丽埃蒂叫着说，“它在煤气管旁边的一个牧场里。”这个地址是爸爸上次告诉自己的。
“我会到那个牧场去找你的亨德列里叔叔。如果他们活着，我就告诉你，怎么样？你可以写一封信给他们，我把信放到獾洞里去……”男孩说道。
阿丽埃蒂同意了，她必须得证明这个世界上还有别的借东西的小人儿。这不仅关乎面子问题，更重要的是，她得确认他们一家不是孤零零地活在这个世界上的！她答应会把写好的信放在前门口的垫子底下，再由男孩送过去。
一切都在秘密地进行着，没有人发现什么异样。几天之后，阿丽埃蒂趁波德借东西的时候，借口去贮藏室找帽针，然后学着爸爸的样子来到了地板上的世界。找到男孩之后，阿丽埃蒂问：“你把我写的信送去了吗？”
“我去了两次，”男孩在墙上的画后面摸索，“回信在这里。”阿丽埃蒂几乎是从那些巨大的手指间把信抢过来，跑到灯光亮一些的地方开始看。
信上写着几个大字：“告诉你的卢皮婶婶回家来！”
还有别的借东西的小人儿，他们的确在某个地方真实地存在着！阿丽埃蒂激动极了，她的心中溢满了骄傲和喜悦：“你看见他们了吗？”
“没有，我只看到了回信。”男孩望着阿丽埃蒂，突然神色一变，“等等，门口有人！”
阿丽埃蒂猛一转身，然而已经来不及躲藏了——不知道什么时候，波德已经站在了门口。他手里拿着借东西的袋子，一动不动。
“我听见了你的声音。”波德说，“阿丽埃蒂，回家吧。”
那天回家后，阿丽埃蒂老老实实地告诉波德和霍米莉，她是怎么被看见的，又为什么没有告诉他们。她还告诉他们她正在向男孩证实亨德列里家的人还活着，这是绝对必要的——“我在挽救我们的种族！”
不过阿丽埃蒂还是被妈妈责备了，阿丽埃蒂哭着解释道：“我被看见了，爸爸也被看见了。可我不认为情形像你们想的那么可怕，人不是都那么坏的，我和爸爸都平安回来了……”
“不管他们是好是坏，”波德说，“是诚实是狡猾，反正都靠不住。如果动物会说话，它们也会这样说的。离开他们——我的父辈们一直是这样对我说的。不管他们答应了你什么，你都要记住这句话。”
当天夜里，阿丽埃蒂伤心地躺在她那个雪茄烟盒做的小房间里，霍米莉和波德则为阿丽埃蒂被看见的事情应该怎么办商量了很久，直到他们迷迷糊糊地睡了过去。
突然，他们房间的整个天花板倾斜了，有一边已经离开了墙，一个古怪的东西捅到房间里来，离床脚只有一点点距离：这是一根灰色的大钢棒，钢棒的末端扁而亮。
霍米莉尖叫着喊醒了波德，惊醒的波德努力让自己镇定下来：“是把螺丝刀。”
好一会儿不见任何动静。接着，螺丝刀慢慢地晃动着向上缩，直到只剩下扁而亮的棒端停在他们的天花板那儿。只听螺丝刀嘎嘎一扳，他们的整个屋顶飞走了，啪嗒一声落到看不见的地方去了。一张巨大的微笑着的脸出现在他们和遥远的天花板之间。霍米莉笔直地坐着，张大了嘴，一句话都说不出来。
“这是你的妈妈吗？”过了一会儿，一个惊奇的声音问道。
阿丽埃蒂从门口悄悄回答：“是的。”
这就是那个男孩。他为他们送来了一个黑橡木做的玩具食柜，里面有全套手工漆花的餐具。他把玩具食柜在霍米莉的床腳处放好，紧接着，在旁边的空地上，男孩又放下了一把很小的玩具椅子，是维多利亚时代的样式，蒙着红天鹅绒。阿丽埃蒂都快高兴疯了。
接下来，大座钟家的小人儿们开始了生活中最奇怪的篇章：借到做梦也想不到的东西。这真是个黄金时代——每天晚上天花板打开，都有财宝进来：一条起居室用的真正的地毯，一张带大马士革皮垫的结实小沙发，一张有圆长枕的双人床，一张有条纹垫子的单人床，一个不能用但在厨房里放着很好看的炉子，还有一个有抽屉的小写字台，两个械木衣橱和一张带雕花的办公桌。
对于借东西的小人儿来说，这几乎就是梦寐以求的天堂！