乾隆年间，冀州城春来茶馆里有个说书的沈先生。说起沈先生，那可是当地妇孺皆知的人物。他是个举人，用一口地道的冀州方言，说三国水浒，谈市井百态，人送雅号“沈铁嘴”。这冀州城里，无论官宦商贾还是贩夫走卒，很多都是他的书迷，而他说的书也总是冀州人茶余饭后的话题。
冀州知府诸子杰也是沈先生的书迷。这天，诸子杰早早换上便装，和陈师爷一起去了春来茶馆。街头巷尾早就传遍一个消息：沈先生要说新书《空棺记》，但诸子杰怎么也没想到，《空棺记》开讲的第二天，城里果真出现了一具空棺！
来报案的是一个樵夫。他在西山打柴途中，发现路旁有座新坟被人挖了。棺材被抬到路旁，棺盖也被掀开，里面除了一块条石，空无一物。
得知案情后，诸子杰惊出了一身冷汗，因为他清楚地记得昨晚《空棺记》第一回里说过相同的事情。说有一个贾员外，夫人早亡，膝下一女也早已出嫁，家中除一个小妾和一个侄子外，只剩管家。贾员外身体本来非常硬朗，一日却忽然暴病身亡。奇怪的是，贾员外下葬数日后，一个盗墓贼挖开他的墓穴，却发现棺材里除了一块条石外空无一物。书说到这儿，沈铁嘴突然醒木一拍，喝道：“欲知贾员外是生是死？且听下回分解！”
而眼前这具空棺，据前去查看的衙役回来说，因为是座新坟，尚未立碑，加上附近并无人家，也没人见过这坟墓是何人所埋，因此无法查出墓主。诸子杰和陈师爷一琢磨，觉得这事情太过蹊跷。难道这案子真的和沈铁嘴的《空棺记》有关吗？诸子杰决定继续听书，看能否从中发现一些蛛丝马迹。
这晚，春来茶馆里依然非常热闹。诸子杰和陈师爷找了一处靠前的位置坐下，叫了两杯茶，等着沈铁嘴出场。茶客刚一坐满，沈铁嘴便和往日一样，身着青布长衫，摇一把题着“谈古论今”的折扇走上台来。只见他双手抱拳，朝台下微微一揖，接着便醒木一拍，朗声说起了《空棺记》第二回。
沈铁嘴讲道，其实贾员外并非暴病而死，而是被人所害。有人图谋他的家产，收买了一个更夫，叫他将贾员外杀死在收账的路上。贾员外出去三天后还没回来，那人料想更夫已经得手，便谎称贾员外暴病而亡，赶在贾员外的女儿回家奔丧之前，将一块条石放在棺材中掩人耳目，匆忙埋葬了。只可惜，那人机关算尽，却只找到了十几两碎银子。原来，贾员外一向谨慎，稍有一些银两便换成银票，藏在不为人知的地方，家中只留一点儿零用的碎银。更让他没有料到的是，贾员外其实没死，原来那更夫临下手之前，忽然良心发现，不忍心下手，将事情告诉了贾员外。贾员外怕回去后性命不保，决定暂时藏身于更夫家里，为了感谢更夫救命之恩，还许诺回去后重金酬谢。沈铁嘴说到这儿，又是醒木一拍，道：“欲知贾员外是否报官，且听下回分解。”
听了这一晚的书后，诸子杰更加找不到头绪了，倒是陈师爷一句话点醒了他：“古有拦轿鸣冤的，我看这沈铁嘴是在说书鸣冤。”诸子杰心想，如果真是这样，这故事中的“贾员外”到底是谁呢？他为何不直接到衙门报官呢？
此后一整天，冀州城里的百姓都在议论沈铁嘴《空棺记》的情节将如何发展。有的说今晚一定是贾员外报官，那谋财害命之人被捉住杀了头；有的却说，哪有那么简单，如此精彩的好书，哪有只讲三天的道理？
街头巷尾议论得沸沸扬扬，晚上的春来茶馆里更是座无虚席。书还没有开讲，下面的茶客已经为谁是杀害贾员外的凶手争得面红耳赤。有人说凶手是他的侄子，过继来的怎么都还是隔一层；有的说凶手是管家，始终是个外人嘛；还有的说凶手一定是小妾，她那么年轻，怎甘心跟个老头儿一辈子……
诸子杰正仔细听着众人的议论，一个衙役匆匆跑进茶馆来，向他悄声禀告：“大人，不好了！东城一个叫张三的更夫被人杀了！”诸子杰一听，惊得差点儿从椅子上摔下来。正在这时，沈铁嘴已走到台上，眼看就要开始说书了。诸子杰只得要陈师爷留下，叮嘱他记住沈铁嘴讲的内容，自己则立刻和衙役赶往东城。