第一章
俩能吏各有旧名
新知县爱石成痴
故事发生在光绪二年。当时，席卷大半个中国的太平天国运动、捻军起义及陕甘回乱相继被清廷扑灭，文武百官无不额手称庆，白吹白擂“同光中兴”，白以为江山无恙，依旧是升平世界。
故事发生的地点在苏北古黄县。因地处苏、鲁、豫、皖四省八县交界地带，又有京杭大运河流经，古黄商贾往来不绝，四面八方物资齐聚，县城街道纵横，店铺林立，经贸很是发达，时有“小扬州”之誉，历来古黄知县都是大捞油水的肥缺。不意白同治六年“捻乱”平定后，八年来，一连五任古黄知县都暴死于任上，全是上任年余即莫名其妙非正常死亡！如此一来，众官员一反往常，认为古黄县衙“风水大坏，妨官害命”，把去古黄做知县视作畏途，以致古黄知县之位已空缺半年有余。
不过，古黄并没有因缺少知县而陷入混乱，各项政务井井有条，百姓依旧完粮纳税，街面平静，窃贼敛迹。说来这全靠古黄县衙的两个“能吏”：一个是县丞尹一鹤，一个是县尉李忠，他们俩都一连八年没动窝！说来，两人都是有故事的人。
先说尹一鹤。尹一鹤是凤翔府宝鸡人，同治六年骑着头小毛驴单身来古黄赴任，当时已是五十出头的年纪，身材干瘦，面目黧黑，一口疙里疙瘩的老陕腔。据他说，他本是家中有上百亩田的土财主，又识文认字的，农闲时候还可以当塾师，可以说是耕读传家。同治初年，朝廷因连年应付战争，以致财政人不敷出，各地官府便忽悠富人捐钱纳官。尹一鹤头脑一热，捐了上千两银子，换回一纸古黄县丞的官牒，告别家人，千里迢迢赴任来了。不意一人古黄地界，他便听闻古黄闹“捻乱”，一支捻军占据了位居古黄西北、山高坡陡的北芒山，为首的是七个结义兄弟，白称“芒山七虎”。
尹一鹤哪敢上任，只得把官牒藏在怀中，扮作皮货商，窝在大车店里整整一年，花光盘缠，眼看就要上街乞讨了。所幸官兵终于打回古黄，收复了县城，随后又消灭了“芒山七虎”，尹一鹤方才现身露面，昂首挺胸上任！
兴许是年岁较大、见惯世情的缘故，尹一鹤在县丞职位上毫无官架子可言，与士民乡绅多说得着话，凡事也肯通融。遇有危厄遭难的百姓，他每每慷慨解囊，资助个三五两银子，只是如此一来，他每年四十两银子的薪俸便落不下几个，更别提向省府上司送礼行贿以谋求升迁了。因此，尹一鹤虽在百姓中口碑甚好，但他屁股下的官椅八年来分毫未动。
更有一桩奇巧而又令人谈之色变的事——尹一鹤当初单身赴任，不曾带家眷，多年困居异地，自然思乡念亲，然而每当他一告省亲假，当任的古黄知县便会随之暴死，上司便会销了他的假，命他暂掌知县大印，以待后任。此事一而再、再而三地发生，口耳相传之下，以致第五任知县看到尹一鹤的告假单后，立马吓得昏死过去——更巧的是，没过几天，那知县就被一条突窜进县衙里的疯狗一口咬在喉咙上，当即气绝，依旧暴死于任上！
再说李忠。李忠是庐州府三河人，与淮军第一大将刘铭传是老乡，本是脚踏烂塘、莳田割稻的泥腿子。同治元年，李鸿章效法曾国藩，在庐州招募兵勇对抗太平军，膀大腰网、虎头虎脑的光棍汉李忠一眼就被刘铭传相中，把他编人了自己的“铭字营”。多年血战，几番从死人堆中爬出，李忠累积战功，竞也当上了大营的前哨领官——那相当于武职的六品把总呢！
同治六年冬，刘铭传部在山东寿光击败赖文光的东捻军，赖文光率残部南奔，途经古黄，檄令“芒山七虎”闪击尾随而来的刘铭传部。“芒山七虎”夜袭刘铭传部，颇有斩获。
刘铭传吃了亏，恼羞成怒，下令痛剿“芒山七虎”。刘铭传部都是百战余生的精兵，几番冲杀，攻破了山中大寨，却见梁上直挺挺地吊着七个黑衣汉子，不消说，他们就是“芒山七虎”了！
大喜之下，刘铭传奏报朝廷，朝廷即派钦差亲至大营中宣旨，所有参与剿灭“芒山七虎”的大小官员均官升一级，然后铭字营继续尾追赖文光，南下扬州。大营一片欢声雷动！
不承想，就在庆功宴上，三杯酒落肚，憨头憨脑的李忠向刘铭传和钦差说出了自己的疑问：“刘大帅，我总觉得那吊死的七个汉子十有八九是替死鬼，捻子们最会耍金蝉脱壳这一套……”
刘铭传当即黑了脸——钦差在上，若是“芒山七虎”没死，就是欺君之罪，要摘花翎顶戴的！眼看白己就要去金窟银窝的天堂扬州，谁愿意在这儿钻山窝找什么“芒山七虎”？这李忠也太不识时务了！
刘铭传酒杯一摔，发了话：“既然李忠疑心‘芒山七虎’没死，你就留在此地古黄当个捕盗的县尉得了，什么时候捉住了‘芒山七虎’，你再重回大营，官复原职！”
就这样，李忠从五品官摇身一变，成了官居末流的县尉！庄稼汉出身的李忠单枪匹马，大字不识一个，心眼儿又憨直，上哪儿找寻“芒山七虎”的隐匿线索去？反成了众人的笑料，人们便将《水浒传》中那个与他同名的李忠的绰号“打虎将”顺口送给了他。