在老远老远的年代，白果树有户人家，孤儿寡母，儿子叫白根土，老娘已经年老力衰，又是个瘸脚，行走不便，单靠种着地主几亩薄田为生，哪晓得几年来一直旱涝歉收，狠心的地主竟夺了他家的地，这下还得了吗？一家两口，生计断绝。
老妈妈终日唉声叹气，淌着眼泪，看看灶下无草，烧不成饭；家中无米，揭不开锅。根土这孩子可懂人事，他总是劝说着妈妈不要担心，他对妈妈说：“天掉下来儿去顶，地裂开来儿去托。妈只管放心，有儿在，妈不用愁。”根土每天起早贪黑，捞河鱼，摸水虾，到市上变钱买米，做饭给妈妈吃，自己宁可连汤带水凑合，就这样一天又一天，一年又一年地过去了。
这年夏天，根土正在野地里挑菜，突然，天昏地暗，狂风大作，飞沙走石，一阵龙卷风刮来，前面一排钵口粗的树木，有的被刮倒，有的被拦腰刮断，有的甚至被连根拔起。根土抬头朝前面看，只见不远处有一棵小树，叶子像一把把扇子，在狂风中歪歪倒倒，不住地颤抖。根土心里一怔，顶着风暴扑上去，一把将小树抱在怀里，用自己的身子抵挡风暴的袭击。雨过天晴，小树已经倾斜在地，根土想：如果再刮风暴怎么办？不如把它移回家去，于是就连根带土，把它挖回了家，栽在屋前，老妈妈知道了也很高兴，她对儿子说：“孩儿，做得对，应当爱护树木！”并督促儿子给它浇水、施肥、松土，老妈妈没事就倚门看树，母子俩把这棵树视同家人一样，几年之后，这棵树长得绿荫覆地，犹如棚盖，看到的人，没一个不啧啧称赞的。
一天，根土挑野菜回家，正准备做饭，突然来了一位姑娘，身穿水绿色衣裳，穷苦人打扮，进门就叫妈，帮助烧菜做饭。根土和他妈都感到惊讶，看到这位干净利落的姑娘，高兴得连嘴都合不拢来。老妈妈问她：家住哪里？叫什么名字？姑娘腼腆地说，她也是本地人，住在前面村上，名叫银杏，父母双亡，无兄无姐，无依无靠，不知投奔何处，走到门前，看到老妈妈无人照料，就来帮忙。根土妈听了非常感动，她想：我母子孤孤单单，无人同情，难得这位姑娘一片好心，就说：“姑娘，你和我们都是一根藤上的苦瓜，如果不嫌我家穷，不怕生活苦，就留在我家吧！”银杏姑娘垂下头低声说：“妈！我也是苦人家出身，再穷我也不嫌，再苦我也不怕，何况我们都有两只手，还愁忙不出好年景来？妈，我愿服侍你老人家一生一世！”老妈妈听得满面春风，连声叫好，根土也是满心高兴。
从此，银杏姑娘就留在根土家里，锅上灶下，针头线脑，缝补洗刷，样样料理得清清爽爽，里里外外都忙得稳稳当当，一家三口热热乎乎，过得开开心心。
春来秋去，时间一长，银杏和根土瞧出老妈妈好像藏着什么心事，两人围在老人家脚前脚后问：“妈，怎么着？”老妈妈叹口气说：“人说话到嘴边留半句，妈的心思，不知该不该对你们讲？”
“讲吧，妈！”根土和银杏同声向老人家恳求，老妈妈不慌不忙地拉着根土和银杏坐下来，说：“男大当婚，女大当嫁，你俩都不小了，又都是穷根上生，苦地里长，妈能看见你们把终身大事办了，妈死了也闭眼了！”老人家眼巴巴地望着根土和银杏，两个都不好意思地低下了头。