明朝嘉靖年间。江西南康府安宁县有个小镇，镇上有个刘记杂货店，经营些日常生活用品。店主刘仁有个女儿已经到了该出嫁的年龄，有人作媒，嫁给了一个作小生意的张堂为妻，住在同一个镇上，女儿照顾父亲也方便些。
张堂娶妻花了一笔钱，为了多赚点钱，就广找生意门路，有人说句容县新河口那里柴价便宜，水运运费也不贵，把柴运到这里可以赚一笔钱。张堂心想，现在已经开始冷了，用柴量大了，运卖一冬薪柴的确可以赚些钱。于是，从嘉靖八年十月起，张堂就雇了同县的彭进才、李林和钟四，驾船去句容县新河口装运薪柴运卖赚钱。
张堂比较贪婪，他雇用的几个人手脚也不大干净，四个人凑在一起，主意更多了，胆子也更大了，顺便偷摸的事也就时不时的发生了。嘉靖九年三月的一天傍晚，张堂他们运柴的船停靠在金山寺边夜宿，看到周围不少鱼船，有的船上随便放着些鱼具，几个人一商量，他们比平时早起航一个时辰，顺便偷了不知谁家鱼船上的一捆鱼网和一条绞索，迅速离开了。很快找机会卖了，把钱吃喝用完了。
五月十六日，运柴途中，在金山懒猫墩发现了一只漂流的小船，他们看看周围无人，就把小船截住，带在柴船后，驾到七里港。几个人偷出了甜头，胆子也越来越大了。这回有了一条空着的小船随便驾驶，行动更方便了，就想去抢劫。他们只留一个人在七里港看守柴船，另三个人便驾着小船到离七里港较远的空野处停泊，等机会抢劫过路的船只。天黑不久，有只船驶来，三个人一拥而上，抢劫了这个不知姓名的船家。他们动作迅速，抢的快，走的急，赶回七里港后，潜回柴船上，天不亮就赶早离去了。这回他们劫得蔑笼一只，里面装有银环一双，重三钱，还有金掩鬓一个，重六钱六分，青白绵布女衫六件，白绵布褶二件，青绿宁丝裙袄二件，纹银三两，陆续把劫得的东西卖给了过路的不知姓名的人，事后钱均分花用了。七月二十日，张堂把截得的那只小船卖了七百文钱，四人均分了。钟四、李林、彭进才三人把钱都买了盐卤，雇船载回原籍卖了，还把钱又分给了张堂一部分。
张堂外出运柴贩卖，常常不在家，妻子刘氏就常常去父亲刘仁那里，照顾父亲，也说些自己丈夫和家里的事。张堂并不把所有的事都告诉妻子，刘氏也不多问。这次钟四他们来家给张堂送钱，说贩卖盐卤赚了一些，还说把截来的那只小船卖了很可惜，不如留用运输，还说可以用来抢劫得财等等，刘氏也没听全，但觉得这些人在犯法，就告诉了父亲，刘仁一听很害怕，怕连累了自己和女儿，就到龙潭巡检司自首了女婿的一些事。
巡检司接到报案后，差人拘押了张堂，申解到操江衙门，发到上元县审讯，上元县又捉获了钟四、李林、彭进才。张堂他们早已约好，万一被捉受审，只承认偷，不承认抢劫，所以被审问时，每人只招供了偷盗的事。县衙门也没有收到告他们抢劫的状纸，没审出其他的事，就以他们的供词为依据，判了他们偷盗得财徒罪，上报审核。上级司法机关复审时，发现了有些疑点，驳回复审，才审出强盗抢劫的事来，依据罪行，改拟为强盗得财斩监候，结案上报。但在终审前，张堂、钟四、李林三人都已死在了狱中。