石油大学的家属院里住着两户人家，一家姓刘，丈夫是教书的老师，妻子王娟，人们管她叫王婶。另一家姓徐，丈夫是总务处长，妻子阎秀莲，人们管她叫阎婶。
两户人家一墙之隔，拆了墙就是一家。王婶和阎婶年轻时，是一个村里长大的好姐妹。那一年村里的徐三旺，部队集体转业去新疆石油师，急匆匆回山东老家娶走了阎秀莲。后来工人阶级领导一切的时候，徐三旺代表工宣队进驻石油大学，阎婶看教数学的刘老师人挺老实的，便把王娟介绍给了他。
王婶和阎婶没有正式工作，当了一辈子家属。刘老师大学毕业，他真的是太“实”了，教了35年的书，嘿，光吃进的粉笔灰，怕是能堆成座小山呐！在全校的老师中，一点不出众，就像戈壁滩随处可见的一块石头。教学水平一般般，论工作态度、师生关系、为人处事……总而言之，“平平常常”四个字就全概括了。
世上最难出头的，就怕沾上这四个字。因此什么“先进”、“优秀”，通通没有他的份。连“表扬”都难得有机会，恨得王婶直骂老公：“不开窍，哪怕你做一件与众不同的事也好嘛！”
徐处长就不一样了，别看他小学毕业，没多少文化，心眼子活泛得很！方的不来来圆的，硬的不来来软的。凡是碰到对他有用的人，尤其是那些当官的，逮着机会总要一把抓住，热情得能抓下你的袖口头子，非要请你喝几杯……
再加之天生一张灵巧的嘴，专迎人家的好，尽说些过年的话哄你高兴。所以能平步青云，由工宣队员、总务管理员、总务科长、副处到处长，一路顺风顺水。把个阎婶乐得成天合不拢嘴，从来不肯正面瞧人，走路头抬得高高的，洋洋自得，左右顾盼，一心要看看都有谁在羡慕自己。
有人说：嫉妒是天生固有的，因为人心是肉长的嘛！时不时地会受到嫉妒之火燎烤，即便是隐藏得很深的人，生活中似乎也很难摆脱它的影响。
早年间，王婶和阎婶儿女还没有长大成人，徐管理员托人买来台黑白电视机，阎婶站在墙头上高声招呼王婶的孩子：“大毛、二毛，快来我们家看电视，演的是《霍元甲》，好看得很……”声音之高比门前老榆树上的喇叭还响，生怕别人听不见似的。当年学校里能买得起电视的总共也就那么三五家，阎婶当然有理由显摆一阵子。
大毛、二毛放下手里正做的作业就往外面跑。