巴格达迪早期的人生究竟如何，仍然扑朔迷离。“伊斯兰国”官方的宣传材料称，他从18岁开始进入巴格达的伊斯兰大学学习，最终获得博士学位，他的亲属中既有教士，也有研究阿拉伯语、修辞学和逻辑学的教授。
但是，在2010年之前，巴格达迪还只是易卜拉欣·巴特利·萨马拉伊，一个无名小卒。1971年，他出生在伊拉克萨迈拉市一个“贫穷但富有教养”的家庭。在当年的邻居哈米德的回忆里，萨马拉伊还是一个骑着自行车的男孩，胡子稀疏，穿着日常的伊拉克男性长袍，头戴一顶小白帽。“他很平和，也很安静，不怎么喜欢聊天。他从来不像萨迈拉的其他男人一样穿衬衫和裤子，也从来不在咖啡馆消磨时光，他的自行车后面总会放着宗教或其他相关的书籍，他有一个来自清真寺的小圈子。”
曾与巴格达迪在同一间清真寺做礼拜的阿布阿里在接受英国媒体采访时回忆说，那时的巴格达迪并不突出，只在足球场展露光芒。他曾是清真寺足球队的后卫，因为技术出色被队友们称为“清真寺梅西”。阿布阿里印象中的巴格达迪很少生气，但却是极为保守的伊斯兰主义的拥护者。“有一次区内举行婚礼，男女在同一个房间里兴高采烈地跳舞，巴格达迪在街上走过看到此情景，大喊：‘男人和女人怎么能这样一起跳舞？这是违反教义的！’于是阻止这些人跳舞。”
对于巴格达迪30岁前的真实经历，外界知之甚少，相关传言也有很大分歧。一种说法是，巴格达迪曾在巴格达西部贫民区托布奇一间小清真寺附近租住超过10年，2003年伊拉克战争爆发时，他没有公然反美，继续过着跟以前一样的生活，但当时的业主要求他加入伊斯兰党，他则以政党违反教义为由坚拒，和业主闹翻，最后迫不得已离开，搬到伊拉克安巴尔省的加伊姆。另一种说法是，在2003年美国发动伊拉克战争期间，巴格达迪凭借丰富的伊斯兰教学识，在伊拉克东部扮演“布道者”的角色。当时他已经非常崇尚武力，一面在迪亚拉省“布道”，一面招募自己的武装力量，表面“挂靠”“基地”组织，实际上早已拥兵自重，还担任了“圣战者协商会议”主席。
然而从2004年开始，他的人生经历基本可以确定，萨马拉伊逐渐成为巴格达迪。2004年，在一次针对“基地”组织首领扎卡维的清扫捕捉行动中，他在费卢杰被美军抓住，被关押在伊拉克南部的“布卡营”，身份是“平民拘禁”，意思是他只是与恐怖组织有所联系，但却没有积极从事恐怖活动。
巴格达迪究竟在“布卡营”待了多长时间，现在仍然充满争议，普遍的说法是他被关押了5年，直到2009年“布卡营”关闭时才被释放。然而，无论“布卡营”时光有多长，对他而言都是一段充满收获的时期。那里就像一个为恐怖分子们准备的夏令营，犯人们通过互动、交换信息和战斗策略，为未来的活动建立了重要的人际关系网。“很多‘圣战’分子在‘布卡营’互相结识，潜在的恐怖分子开始变得激进并彼此联结起来。那是一个很多‘伊斯兰国’领导人待过的地方。”“叙利亚危机”网站编辑阿隆·隆德说。对巴格达迪来说，“布卡营”当然是他人生中一个至关重要的转折点，他抓住机会，开始建立自己的新事业。他在那里与阿布·穆罕默德·阿德纳尼开始了接触，而阿德纳尼现在是“伊斯兰国”的发言人。
被释放后，巴格达迪成为一名真正的极端恐怖分子，并且只用了几年时间就成为“恐怖大亨”。情报显示，2010年，一位前萨达姆军队的将军介绍巴格达迪加入“基地”组织，他手段毒辣残忍，抓到俘虏后一律枪毙或砍头，并拍下行刑过程发布到网上。2011年，叙利亚内战爆发，巴格达迪嗅到机会，不仅向叙利亚部署队伍，还为“救国阵线”提供资金，一举成为反抗阿萨德政权的生力军。巴格达迪因此被美国反恐部门称为“世界上最危险的人”，后者还曾在2011年悬赏1000万美元捉拿巴格达迪，但为时已晚，巴格达迪已经由一个无名小卒逆袭成“恐怖大亨”，重新缉捕他不再那么容易。