1975年冬，未能等到春暖花开适合田野考古的气候，陕西省考古研究所研究员戴应新便奉命来到陕北地区，对有可能在“大搞农田水利基本建设”中遭到破坏的古文化遗址展开摸底调查。废品收购站往往会是他着重调查的地点，在榆林县的高家堡镇，他收获不小。
在收购站，戴应新见到了当时负责的干部段海田，段海田告诉他一条有价值的线索，自他本人1966年起到收购站至1975年，10年间北京的外贸公司每年都会从他手里收购一批玉器和陶器，来源便是高家堡附近石峁村。时年条件贫困，缺衣少食，村民们将捡到的东西拿到镇上低价卖出贴补家用，10年算下来最少有1500件之多。戴应新即宣布愿意以10倍的价格征集，村民们听闻后争相将手中的文物拿到了指定地点。“黑压压地排了一大片。”戴应新回忆道，“第一次我挑了大概有几十件玉器。前后四次，共收到125件。”