达内西说，符号学的基本目标是确定符号的组成部分，并推断、证明或证实符号的意义。符号有三个组成部分。首先，一个符号必须有与众不同的实体结构，这一实体结构被称为符号的能指。其次，每个符号必须指称一些对象，这些对象是符号的所指。最后，每个符号都会引发特殊的思考、感触和想法，可将它们称作意指、解释或意义。
符号学的方法曾被定义为结构主义，认为在我们日常制造和使用的符号中，存在着人类基本的意义结构。符号分析有三条原则。首先，一切含有意义的行为和表达方式都有其来由，符号学者的第一个任务就是挖掘符号的历史。其次，符号系统会影响人们对正常的人类行为的界定，符号学者的第二个任务就是揭示人类在理解正常时的符号过程。第三条原则是，符号的特定系统会影响人们的世界观。
对于符号，人们有一种常见的误解，人们有时候会说“这只是符号”，意思是没有实际意义的纸上谈兵，其实符号的意义价值非常具体，符号价值也绝对不是空洞的。《趣味符号学》的第三个故事是关于钱币的：符号一般由物来承载，而物本身也有价值，一般来说，它作为物的价值远远低于其符号价值。比如印书的纸的价值，远远抵不上文字内容的价值；祭祖宗的香火的价值，远远赶不上对祖宗的崇敬的价值。现代国家发行货币，用的是物值很小的纸，制造硬币一般用贱金属，用来放大它们承载的符号价值。但是某些时候，价值会颠倒。《旧约·士师记》中有一段很惨的故事：古代以色列一位将军出征时向耶和华保证，若战胜而归，他会用最先出来迎接他的人献祭。结果他凯旋时，是他的女儿打鼓唱歌、跳着舞出来迎接他。这位将军发现他要把女儿作为祭献物时，痛哭流涕，懊悔莫及。如果祭献别人的女儿，这位将军就会坦然，因为符合符号的“意义放大”原则。符号的意义放大是符号作为符号的原因，一旦物的价值超过符号价值，作为符号使用就不再合理。
在符号学家看来，一个球迷忠诚于一个俱乐部，他忠诚的其实只是一套符号：俱乐部的名称，特殊的球衣和球徽。说到底，球迷们认同的，只是一个指示符号。然而这个指示符号给了他们人生在世一个最重要的东西：身份。“足球原本是一项工人阶级的运动，足球的贵族化豪门化，是近20年资本介入以后才出现的事。狂热的足球球迷大多数是劳苦大众，他们在这个把人性异化的资本主义生产方式中，在职业工作中找不到自我，只能找一个业余自我。当我无法靠自己建立自我的立足地，我就只能靠别人：靠名人，靠群体。”
符号学有一个分支叫“营销符号学”，研究如何使用符号能促进销售。研究者做过一个试验，他们在一家酒类专卖店，有计划地改变播放的音乐，然后测试生意好坏。他们发现播放古典音乐时，人们所选酒品价格平均要比播放流行音乐时高出三倍。听到古典音乐会让人们下意识地感觉自己高贵起来，他们会选购更为昂贵的酒品。一家花店的员工问赵老师有没有废弃的外文报纸，他们想用外文报纸做包装纸，比艳红鲜绿的包装雅致多了，让整束花也显得上档次。这是很高明的一招。这不完全是因为买花者崇洋媚外，外文报纸简直是特地设计的包装纸，顾客看不明白，因此没有对象，却直接指向解释项。如果用中文报纸包裹，旧报纸过于常见，低劣价值降低了花束的身份，而且因为报纸上的内容清晰，好消息、坏消息都会形成极大的干扰。
主笔/薛巍