需要指出的是，传染病这个杀手其实这么多年来一直没有放下屠刀。据不完全统计，目前人类最大的传染病杀手是HIV，每年杀死300万人，排名第二的是肺结核，每年杀死150万人，排名第三位的是疟疾，每年杀死130万人，排名第四的是麻疹，每年杀死60万人，大多数是儿童。排名前四的这几种传染病要么发生在医疗条件欠佳的穷国，要么是像艾滋病这样主要通过性交、血液和母婴传染，普通人很难有切身感受，所以一直没有引起足够的重视。
但是，排名并列第四的传染病（及其变种）改变了人们对待传染病的态度，这就是流感。流感这么多年来一直都在，只是毒性变弱了而已。饶是如此，目前全世界每年死于流感的人数还在60万左右，只不过大都是体弱多病的老人或者儿童。问题在于，流感病毒一直都在变异，如果哪一天出现了一个超级变种，不但致死率高，而且易于传播，就像1918年大流感那样，情况就大不一样了。大名鼎鼎的H5N1禽流感就是这样的一个潜在的致命杀手，这种病毒的致死率超过了60%，只是传染力还不够高，暂时被控制住了。
2012年，一位名叫罗恩·弗切尔（Ron Fouchier）的荷兰病毒学家做了一个大胆的实验，证明只要让H5N1病毒在5个特定的地方发生特定的基因突变，就能让它变成超级病毒。这个实验当年曾经引起了很大争议，反对者认为如果恐怖分子得到了这篇论文，一定会设法复制这个实验，并生产出危害人类安全的生物武器，因此这篇论文隐藏了关键数据后才获准发表。但是今天回过头来再看这一事件，我们必须感谢弗切尔，如果没有这位大胆的生物学家，我们就不会知道后来爆发的H7N9禽流感到底有多严重。
通过对H7N9流感病毒所做的基因分析，科学家们发现它已经具备了上述5个基因突变中的3个。换句话说，这种新型禽流感病毒已经完成了60%的工作，只差两步就可以变身为超级病毒了。当然了，这个结论尚存争议，不少科学家认为剩下的两步很难在自然条件下发生，也有人认为弗切尔的实验结果并不能完全适用于H7N9，它很可能还需要一些别的东西。但不管怎样，弗切尔证明了一种看似不那么可怕的病毒只要通过很少的几个基因突变，或者比基因突变更容易实现的基因交换，就可能变成像1918年大流感那样的致命病毒。
禽流感是在全世界范围内引起重视的传染病，而在中国，最引人关注的无疑是“非典”（SARS）。关于SARS 恐怕不用再多说什么了，这是中国人关于病毒性传染病的一次集体教育，在国人心目中留下了很深的烙印。
接下来登场的是埃博拉病毒，但它一直没有传到中国，所以这种病虽然在全世界炒得很凶，但在中国没有太多关注。中东呼吸综合征（MERS）就不一样了，一方面这是在韩国出现的传染病，距离中国相当近，另一方面MERS和SARS一样都属于冠状病毒家族，病原体的性质相当类似，因此MERS在中国引起了广泛关注。最近一段时间，中国媒体上充斥着关于MERS的消息，很多赴韩旅游团被取消，甚至很多坐邮轮去济州岛旅游的客人到了目的地后都不愿下船，虽然绝大部分MERS病例都集中在首尔，尚无证据表明这种病已经传到了济州岛。
那么，MERS究竟有多大的危害？我们应该如何去面对它？为什么类似这样的病毒性传染病越来越多了？要想回答这些问题，必须从病毒的基础知识开始讲起。
主笔/袁越