不过，徐永昌的服从长官，不是愚忠某人或某个党派。在他眼中，始终有一个全局的、统一的国家。因此军阀割据的时代，他的表现是始终向着中央。即便是蒋介石做的事，如果徐认为不合道义，也一样反对。迁台后，此前下野的蒋介石图谋复职“总统”，问徐永昌意见。徐答：“中国之有宪法成自总裁，此千秋事业，不可自我稍有破坏或牴触之一点。”不赞成蒋介石复职。在日记里，他记录了这次谈话：“今日谈话，蒋先生始终皱眉，似有不快。为国家计，为渠计，安管渠之快不快。”
军人其外，士人其内
徐椿龄是徐永昌人生路上的第一个恩人。13岁那年，徐永昌成了孤儿，为了谋生，他在大同的一个车马店里打杂。1900年，八国联军攻破京师，慈禧与光绪仓皇出走。武卫左军的一个营底（营本部）到大同护驾，这个队伍在徐永昌的车马店落脚，由于士兵都外出游玩，无人照应师爷徐椿龄的茶水，徐永昌就为这位老先生泡茶服侍，殷勤奔走。徐椿龄怜其身世，走的时候将他带离了大同，并且带他进入了军队。
徐永昌显达之后，把徐椿龄老人接到北平养老。由于两人都姓徐，而且徐永昌侍奉徐椿龄如父，是以1930年徐椿龄去世时，北平、天津的报纸都报道“徐主席（其时徐永昌任河北省主席）父亲去世”。徐永昌知道了，也不作任何更正说明。
他在清军中，从挑水、打更、采购这些军队杂役做起，靠着勤奋好学，从武卫左军的随营学堂起步，1914年考入陆军大学，9年间完成当时国内最高军事教育，其后辅佐孙岳，逐渐在北方军界扮演重要角色。
考入陆军大学是徐永昌人生中的一个重要节点。进入这所学校时还发生了一个插曲。入学的初试成绩中，他的名次是所有录取者里的倒数第二名。复试时感觉良好，成绩放榜后，他委托陆军大学的工作人员杜经畬帮忙看成绩，杜看后回来说没有考上。徐永昌大为失望。然而同伴不信，自行再看一次，兴奋告知徐永昌考上了，成绩是第十几名。原来，杜经畬因为徐永昌的初试成绩低，而且是在军队中的随营学堂毕业，不是正规的军事学校出身，所以低看他一眼，帮他看成绩时从最后一名看起，一直看到第三十多名时，仍然没有看到徐永昌的名字，认定他没有考上，就不再往前看了。
命运往往诡异，如果不是徐永昌的同伴再去看一次成绩，他的名字很可能不会出现在日本的降书上。
作为将领，徐永昌没有自己真正意义上的军队，他一直是帮人“打工”，用现在的话说，他是一位“职业经理人”。在这个位置上，他“义”字当头的士人作风，可谓展现得淋漓尽致。
孙岳病重时，徐永昌成为国民第三军的代理军长，遇事仍然处处推举孙岳。归附阎锡山后，他认为北伐成功，中国不需要内战了，于是自解兵权。做了山西省主席后，他的国民第三军旧属建议趁阎锡山不在山西这个机会，重组旧部军队，或者在重要机关安插“自己人”，以掌握山西的实权。徐永昌一口拒绝了，“我们是要做事，只问能做事不能，非组织机关用几个自己人才是做事。现在都是人人叫苦时代，在别人如办丧事的时候，我们亦万不可办喜事。”他没有乘人之危，令山西保持了稳定。当然，阎锡山在此处也留了一手：让自己的亲信杨爱源做徐的副手。
无论是立身还是治军，徐永昌都显得相当严正。孙岳吸大烟，而徐永昌终身不吸，并且连纸烟都不碰。约束部下也一样严，在他的军队中，绝对禁赌、禁大烟、禁扰民。不过，严正不意味着谢绝性情。比如他在军中并不禁止部下喝酒，理由是人到了20岁以后，就很难有“天人交泰”的状态出现，要达到这种状态有两个途径，一是靠学问，一是靠饮酒。但学问修养到“天人交泰”的境界，很难，而饮酒是最方便的途径。徐永昌一生出入各种上流社会的场合，他感慨道，“这所谓上等社会，如果使无酒，可能真听不到一句率直的话，极而言之，我们这民族要无酒，恐怕连今天的局面亦没有。”
晚年张学良这样回忆徐永昌：“这军人当中啊，我最佩服徐永昌，跟我的脾气差不多。打了败仗了，他跟我讲他干什么呢，他什么嗜好都没有，麻将也不打，酒也不喝，专门喜欢跟女人扯淡，最喜欢女人。他在郑州的时候，已经打败了，那时候国民政府军都来了，他带着山西军队和冯玉祥的军队在前线作战，军队都退了，他老先生还跟那女的在一块堆儿扯，那个女人哭，舍不得。”这一史料，为世人了解徐永昌的性情提供了一个侧面。
徐身上的士风，使他赢得了各巨头的尊重。他告诫内弟刘步瀛：“要决心在社会做事，必先拿定个帮人的主意，与人同事，必决心不做第一个露脸人。”他并不认为位居他人之下是坏事。有一次，他和孙岳等人讨论何为人才。孙岳认为“居人下者无人才”，徐永昌不同意：“人生短暂，是否人才，何能以一时权位衡量，要能在历史上认定才算。我们读史，至伊尹放太甲，周公辅成王，试想他们君臣之间孰为人才，或者说何者才高？孔子栖栖遑遑，周游列国，未得其位，而史迁称之为‘至圣’，后代帝王尊之为‘先师’，民间社会奉之为‘素王’，岁时祭祀，庙食千秋。假如当时有人以其无权无位，谓非人才，岂不大谬！”
这似乎不是军人而是儒生的言语了。在军阀割据的丛林里，这一套“旧理念”当然无法令人心悦诚服。于是说来说去，他始终没能说服孙岳等人，大家都说他迂腐。最后他认为不能谈下去了，就结束话题：“这也许是我不懂革命的原因。”
躬自厚而薄责于人
“九一八事变”前夕，张学良因伤寒住进了协和医院，尽管有病在身，他还是不忘解决背上的芒刺：阎锡山。他联合韩复榘向徐永昌施压，一定要阎锡山离开山西。韩复榘问徐永昌：“阎伯川为什么不走？”徐永昌答：“他多少年未出过门，一旦出去，感觉什么都不便，回来住着，没什么关系。”韩复榘告诉他：“我看不要教你作难，我已与张副司令说好，我的队伍即开石家庄，非要阎走不可。”