随着海上贸易的深入，香药的品种也大大扩展，太平兴国七年，朝廷颁布的通行香药仅有37种，到了绍兴三年，扩增到三百余种。香药品种在增加的同时，进口的数量也在增加。绍兴二十五年，西域商舶途经占地运进泉州的香药等七种，共六万三千多斤。
作为宋代海外贸易中最重要的进口品，香药约占总量的三分之一以上，朝贡和贸易是香药进口的两种方式。据《宋会要辑稿》记载，从宋太祖建隆元年至淳熙五年的218年间，明确记载过的阿拉伯各国使节以及商舶主来中国进贡香药就达98次。据赵汝适《诸番志》的记载，当时从阿拉伯人贡输入的香药有犀角、乳香、龙涎香、木香、丁香、安息香、没药、硼砂、蔷薇水等百余种。雍熙四年，宋太宗“遣内侍八人赍勒书金帛，分四纲，各往海南诸蕃国，勾招进奉，博买香药、犀牙、珍珠、龙脑。每纲赍空名诏书三道，于所至处赐之”，释放出某种开放的信号，因而吸引了各国商舶来华贸易，“海舶久不至，使招来之。明年，至者倍其初，珍货大集”。
南宋对市舶的重视程度并不低于北宋，某种程度上说，更甚。南宋高宗曾说，“市舶之利最厚，若措置合宜，所得动以百万计，岂不胜取于民”。北宋初，中国对外贸易税收收入为30到50万缗，约占当时国家总收入一千六百余万缗的2%到3%;但到南宋初，在全国岁收不满一千万缗的情况下，外贸收入达到了20万缗，占了当时国家总收入的2%。
在众多香药中，龙涎香是最稀贵的。据《游宦纪闻》记载“广州市值每两不下百千，次等亦五六十千，是蕃中近権之物，出大食国。”在当时，百千缗当于十万缗五六十千缗当于五六万缗。
《纲目拾遗》曾对历代有关龙涎香的记载进行了梳理和整合，从中，我们能发现龙涎香稀贵身世的更多秘密。比如，蜀人曾棍以桲、沉香、檀香、麝香和龙脑为原料制成香药饼子，香味才能与龙涎媲美。又如，龙涎香归入纲目鳞部龙下，“龙脑、龙胎俱有主治，而于龙涎独遗之，惟附其名;云龙涎方药鲜用，惟入诸香”。
但龙涎香真正稀贵的秘密还得回到它离奇的故事，古人从未停止在它身上添加各种与龙有关的想象，这些流传下来的传说又加深了后人对它的渴望。在各种说法不一的版本中，惟一不变的是，远方海域中那被仙气环绕的群龙。《广志》中仍有这样的描述：新安有龙穴洲，每风雨即有龙起，去地不数丈，朱鬣金鳞，两目如电，其精华在浮沫，时喷薄如澹泉如雨，土人争承取之，稍缓则入地中，是为龙涎。
后来，人们渐渐知道，也许并没有这样的龙，龙不过是他们对神秘海洋的想象和寄托，而真正的生灵，是鱼。在春季温润的西南海域，涎沫一点点浮出海面，渔人驾船采集的其实是海鳅鱼的精华——状初若脂胶，黄白色，干则成块;黄黑色，如百药煎而腻理，久则紫黑如五灵脂而光泽，其体细飘似浮石而腥臊。在清朝笔记里出现的这些巨型海鱼，大的有三四千斤，小的千余斤，“皮生砂石，刀箭不入。或言其鱼口中喷涎，常自为吞吐，有遗于海滨者，黑色，浅黄色不一，即龙涎香也。”