在金正恩的指示下，平壤近年来出现了不少风格独特的高层住宅建筑，成为朝鲜式的“现代感”最佳的诠释。可是一到晚上，这座充满力量与权威的城市就显出了疲态。因为外国记者的到来，平壤增加了电力供给，但这座城市的夜景仍然暗淡无光。在晚间活动结束后，满载记者的大巴车经常会经过阴暗的街道，偶尔会遇到一些在夜里仍然营业的商店。从阳台的情况看，新盖的高层建筑里似乎只有最低的几层住上了人。我们房间的冰箱里没有东西，插销也被拔了下来。
电力紧缺的状况令人扼腕叹息。朝鲜曾经是亚洲社会主义国家的“明灯”，在上世纪60甚至部分70年代生活水平还要好过韩国。一位生于中朝边境村庄的退休干部跟我说，在60年代看到鸭绿江对岸的孩子吃得饱穿得暖，自己则只能蹲在地上眼巴巴地看着，“真是羡慕得不得了。”有限的繁荣一直持续到80年代。在1988年，朝鲜的官方人均GDP达到了2530美元，而且还是粮食出口国，而当年的中国人均GDP只有367美元。但朝鲜从未在能源上实现自主。90年代国家贸易体系崩溃，能源断供引发了链式反应，刻板的计划经济固有缺陷更加明显，再加上国际孤立与制裁，朝鲜国民经济崩溃，进入了十多年的衰退期，甚至出现了大饥荒。也正是这个时候，濒临金正日推出了“先军政治”，虽然客观上保护了政权，但也使国民经济雪上加霜。
按照朝鲜官方说法，这一切的经济困难都要归结于美国等国的敌对政策与制裁，先军政策是为保卫国家不得不采取的政策。在羊角岛宾馆里，我们没有找到任何来自美国的商品。唯一的例外可能是早餐时酒店自动贩卖机里的可乐。
一个月前，我在中朝边境的某座城市，认识了一位来自平壤的煤炭出口商金先生。“我们国家可以穷一点，但一定要拳头大。就像在学校一样，读书虽然重要，但还是谁拳头大谁说了算。不过自从元帅执政以来，经济上也有了很大好转，元帅还特别关心供电问题，视察很多电站的建设。”他那时正为中国宏观经济下行压力而烦恼，“以前一吨最高时100美元，现在还不到40美元，”金先生抱怨道。尽管如此，他还是很好奇地向我打听一路一带建设。他希望中国的基建能够再度坚挺，他也能沾光为祖国赚回更多外汇。
农业方面，在经历几轮失败的经济改革后，2012年以来类似“包产到户”的农业改革据称已经取得了成效，粮食连年获得增产。加上市场发展，温饱问题基本得到了解决。根据联合国粮农计划署的预测，朝鲜再有几年就可完全实现粮食自给。今年，朝鲜遭受了较严重的自然灾害，外界预测将出现较大的粮食风险，但分析家认为，90年代大饥荒的惨状将不会出现。现在的平壤，除了到处都在新建楼房外，满大街都行驶着中国生产的比亚迪和华泰牌出租车，许多人家都在外墙或阳台安装了太阳能电池板以解决日常用电问题，大街上也总能看到从小卖部购买物品的本地人。
这一切说明，平壤与整个朝鲜正在经历经济增长。虽然朝鲜不对外公布经济数据，但根据韩国现代经济研究院的估计，得益于工农业生产办法革新与市场经济发展，今年朝鲜的经济增长率有可能达到7.5%，大大高于其他智库以往的预期。也有分析称，朝鲜蓬勃的私有经济达到了总量的30%甚至50%。这些估计的真实性无法考证，但对一个经济起点很低的国家来说，这些数字并非不可能。按照中国的经验，在经济改善的最初数年，民众生活普遍提高，民众普遍比较满意现状。朝鲜是否正在经历这个阶段，我们尚不得而知。
平壤经常被外界称为橱窗城市（Showcase Capital），它总是展现给外国游客最好的一面。但是，平壤人口约300万，人口占到整个国家的十分之一以上。有幸住在平壤的人，据说都是最忠于领袖的国民。在羊角岛饭店的服务员，也是被精挑细选过的可爱姑娘。从庆祝建党大阅兵和群众游行中，我们确实看到了平壤市民对领袖表现出的炽热感情。
阅兵，游行，晚会
论参加阅兵的兵器总体技术水平和威力，中国在一个月前举办的胜利日阅兵要远超过10月10日的劳动党党庆阅兵。但对很多在场的记者而言，朝鲜阅兵一样震撼。原因就是朝鲜阅兵中参与者和观众的情绪与感情更强，现场气氛盛大。朝鲜宣传家们尽其所能，对外宣传朝鲜领袖与人民意志的胜利。一旦身临其境，都或多或少被这种集体情绪所感染。
由于天气原因，原定上午的阅兵一再推迟。记者们生怕错过开去金日成广场的班车，都在羊角岛饭店大堂附近等候。下午阵雨过后天渐渐放晴，经过身高在1米9左右、腰挂手枪和匕首的人民军士兵的安检，记者们终于登上了二手日本大巴前往阅兵场地。