大明首富沈万三的故事流传甚广，然而顾诚先生在经过严密的考证后，却指出“这是一个绝大的错误”。顾诚先生认为：“沈富（沈万三）的确切生卒年虽然难以考出，但他在明朝建立以前即已去世是可以确定的。”
据乾隆年间编纂的《吴江县志》记载，“张士诚（元末位于江浙一带的义军领袖）据吴时万三已死，二子茂、旺密从海道运米至燕京。”顾诚先生考证，张士诚的军队占领苏州时，是元至正十六年（1356年）二月，也就是说，1368年朱元璋建立明朝的时候，沈万三已经死去12年以上。
不过，遗憾的是，在这部县志当中，并没有关于沈万三生卒年的记载。
贵州学者何光渝在顾诚考证的基础上，继续加以考证。何光渝得出结论：明洪武元年（l368年）时，沈万三的儿子沈荣已经62岁，孙子沈森39岁。也就是说，沈万三这个时候即便活着，也至少是80岁的人了。当然，沈万三是完全有可能活到80岁的。不过，说沈万三因为得罪朱元璋而被发配到云南，这个说法则显得相当荒谬了。
根据史书记载，明军在大将傅友德、蓝玉率领下，进兵云南是洪武十四年（1381年）开始的，到十五年（1382年）平定该地。而根据传说，沈万三是在平定云南之后被发配到云南。照此推算，他去云南时已是l00岁的老人了。即使他活到100岁，将这个年纪的老人发配充军的可能性也应该是零。
历史上或许不止一个沈万三
民间关于沈万三在明初的种种传说，可能源自“沈万三”这个有歧义的名字。
我国近代著名史学家柳诒徵曾考证过“沈万三”一名的来历。“沈万三”的得名至少有三种可能：一是因其财富多如山积，故称其为“沈万三”（江南方言三、山同音）：二是因其排行第三，因呼之为“万三”；三是沈万三并非姓名，而是一种称谓，是当时人对富翁大豪的敬称。可见，“万三”这一称谓，并不限于某一个特定人物，姓“沈”的“万三”，可以是“沈万三”家族中的任何人，也可以指“沈万三”家族的后裔。
综合这些资料，我们大致梳理出沈万三家族的历史：沈氏家族的第一个“万三”应该就是沈富，字仲荣。明朝开国以后，沈富已撒手人寰，但沈富的某个儿子或沈氏家族的某个子弟，因家资丰厚，继续被尊为“沈万三”。后来，“沈万三”被流放。可以肯定的是，这个被流放的“沈万三”绝对不是沈富。
选自《现代快报》