杨柏林是山东日照县杨家村一个普通村民。1936年，他二十多岁，年轻力壮。这一年初秋时节，他和父亲一起到文山前的一块地里割玉米。杨柏林为了让年老的父亲少出点力，自己就埋头挥舞锋利的镰刀拼命地干，不一会儿，就把父亲远远地拉在了身后。杨柏林割到地中央的时候，忽然发现那里的玉米倒了一大片，他停了下来，看到地中央还有一个大洞，就好奇地探头朝洞里看，洞里黑乎乎的，啥也看不见，突然听见里边传来吱吱的叫声。杨柏林赶紧喊道：“爹，快来看，洞里有个什么东西？”
杨父急忙过来，用镰刀拨开洞口的杂草，一个毛茸茸、黑乎乎的，类似小狗的小动物吱吱地叫着爬了出来。杨柏林喜出望外，连忙抱起它说：“正巧咱家大花狗刚死了，咱就养着它看门护院吧！”杨父接过那只小动物，仔细看了一会儿，摇头说：“这不是小狗，是狼崽子。”杨柏林爱怜地看着它，很不舍地说：“我怎么看都觉得它是狗崽啊，你看这眼睛、这鼻子跟狗崽都是一样的，咱就养着吧！”杨父还是摇摇头说：“狼这家伙特别护犊子，可不好惹。记得日照城里以前有一个姓王的有钱人，在文山游玩时，遇到了一窝狼崽子，他二话不说，就把狼崽子给摔死了。过了三年，他有几个朋友从外地来，让姓王的带着他们到文山玩。他们贪恋文山的风景，竟忘了时间，直到天色很晚才向山下走去。半路上，几个人被一对大狼拦住了去路，他们吓得狂奔而逃。但那对大狼只对姓王的穷追不舍，直到将他扑倒咬死才罢休。原来那姓王的摔死小狼崽后，留下了身上的气味，狼崽的父母牢牢记住了，虽然时隔三年，一直都没有忘记复仇。”
杨柏林听完，浑身一激灵，才恋恋不舍地将小狼崽放回狼窝。
直到第二天下午，杨柏林都还惦记着那只小狼崽，它找到它的母亲了吗？它还活着吗？
这天，杨柏林干完活后拿上一把镰刀，约上好友大壮去地里看狼崽。杨柏林走在前面，大壮扛着一把铁锹紧随其后。不一会儿，二人来到地里，还没走到狼窝，大老远就停住了，他们看到一头母狼直挺挺地躺在那儿，死了。二人快步走上前去一看，那只毛茸茸的小狼崽正吱吱地在母狼肚子上乱拱。大壮说：“这母狼看起来是病死了，母狼死了，狼崽肯定得死。不如一铁锹将它铲死得了。”杨柏林说：“那可不行，它也是一条命啊，抱回去我把它养大。”大壮说：“有养猫养狗的，哪儿有养狼的？老人们说过，狼是最没有良心的动物，你把它养大了，它反过来会把你吃掉，‘狼心狗肺’就是这么叫出来的！”杨柏林说：“哪儿能啊，老人们还说草木无情呢，可是我们种的粮食最初不也是草吗？盖房子不都要用木头吗？没有它们，咱们活不了！”
杨柏林把狼崽抱回家后，喂它啥它都不吃。杨父说：“快扔了吧，养个白眼儿狼肯定不是什么好事！”杨柏林的娘吃斋念佛，说：“别扔了，好歹是条命，不如让他三叔家的大黄狗奶着得了。”杨柏林三叔家的那只大黄狗五六十斤，刚刚生了一只狗崽。杨柏林听了娘的话，高高兴兴地抱着狼崽去了三叔家。
三叔看见杨柏林抱着只狼崽来，忙说：“你小子弄个狼崽干啥？快扔得远远的。”杨柏林说：“三叔，我想让大黄狗给它当妈妈。”三叔说：“净瞎扯，哪有让母狗奶一只狼崽的？”杨柏林平时就爱摆弄大黄狗，他一边抚摸大黄狗的头，一边把狼崽放在母狗的乳头上，那只狼崽竟拼命地吃起狗奶。大黄狗性格温驯，也没有拒绝狼崽。没过几天，大黄狗就把狼崽当成了它自己的孩子了。因为小狼崽通身黑色，杨柏林就给它起了一个名字，叫小黑。
小黑在大黄狗的哺乳下长得很壮实。断奶后，杨柏林经常拿些青蛙、蚂蚱喂它，它也经常独自去野地，捕捉一些兔子、老鼠之类的充饥，倒也没饿着肚子。慢慢地，小黑长成了大黑，个子不亚于一头小牛犊，顶着一身油黑发亮的毛发，威风极了。村里最年长的杨四爷说：“看这狼崽子的派头，要是放回山中，是个做狼王的料！”