人们将它称作“斯芬克司”。所谓斯芬克司是希腊巨人和蛇妖生下的一个怪物，有着女面狮身。她从女神缪斯那里学到不少谜语，就守在雅典城外道路旁拦住路人要他们猜谜语，猜不出来的就要被它吃掉。但是年轻的俄狄浦斯却猜出了谜底，斯芬克司羞怒之下自杀而死。
岁月沧桑，狮身人面相胶泥剥落，遍体斑驳。特别是它的鼻子不知什么时候不见了，留下一个难看的伤疤。有人说，它是被拿破仑的士兵当作靶子用大炮轰掉的，也有人说，拿破仑下令炮轰狮身人面像只是为了找到通往金字塔的秘密通道。而另据中世纪阿拉伯著名的史学家马格里齐记载，石像的狮身部分一度曾为沙土所覆盖，有人经常前来对它顶礼膜拜。
有一位名叫沙依姆·台赫尔的苏菲派教徒坚决反对偶像崇拜，就爬上石像的头部，用斧头猛砍它的鼻子，造成石像被毁容。马格里齐还说，狮身人面像被毁容以后，飞沙掩埋了附近的农田，造成了严重的自然灾害，当地老百姓将其归结为太阳神发怒的结果。
当然也有人认为，毁去狮身人面像鼻子的并非人为，而是自然力作用的结果。狮身人面像由一块完整的岩石雕成，而雕像的鼻子部分石质较差，先天不足更容易受到风沙侵袭。
从地质、水文、气候、风力、石料等多方面综合考察，发现狮身人面像“先天不足”，石料质地脆弱、松散，除头颅部分的石质较坚硬外，胸、背部石料最差，受到灼热的阳光、悬殊的日夜温差以及强劲风沙侵袭的恶劣自然环境的影响，随着阿斯旺高水坝的建成，尼罗河水稳定在地表层，造成石像下面地下水位上升渗入体内，石像外表已经出现盐晶，周围的工厂、企业、别墅、夜总会的建成也给石像环境带来污染。
今天，比之研究狮身人面像的身世之谜，人们更加关心采取何种方式来有效保护这一古埃及文明的象征。