在意大利的米兰，15世纪修建的圣玛利亚修道院内，有一大群专家几年来一直在进行一项事关重大的修补工程。这工程看来还要进行好几年才会完成。专家运用极为精细的解剖刀、钳子、锥子、显微镜等工具，正在挽救一幅“病人膏肓”的艺术名作，世界各地不少人都说它已危在旦夕了。
这幅名作就是意大利艺术的瑰宝，由达·芬奇精心绘成的壁画《最后的晚餐》。这幅巨幅珍宝长9米、宽4米半，绘于修道院饭厅墙壁上高处。它显示一位名家如何捕捉非常神秘而感人的一刹那：耶稣基督坐在桌子旁12个门徒中间，刚刚做了预言：“我实在告诉你们，你们中间有一个人要出卖我了。”
画面上人物的安排恰到好处，非常符合当时应有的气质，反映了每个人的内心。在基督左边约翰和彼得面露愁容，探身向着基督，好像在问：“主，是我吗？”在这两个中间是叛徒犹大，瑟缩着想退避。其他各个门徒都活灵活现，画像绘得雄浑有力，他们的表情，或则错愕，或则忧虑、怀疑、绝望，各不相同。
他们的姿态表现出情绪紊乱和惶惑不安。虽然画面描绘了各人深受震惊的场面，整个构图还是充满流畅协调的气氛。激动情绪最后归结为温和对称的景象，对称的中心就是耶稣基督自己。1498年这幅壁画完成后，立即被公认为空前的杰作，后来人人提到最后的晚餐时总是想到这幅壁画。
大概在1495年，米兰公爵斯福尔扎请达，芬奇到修道院绘制这幅壁画。一个与达芬奇同时代的人班代洛写道：“我多次看见他大清早爬上架子，绘《最后 的晚餐》。他从早到晚总不停手，也不吃不喝。然后三四天不动手绘画，只是对着画稿仔细端详，喃喃自语批评画中人物。”
有一个也许是杜撰的故事说，画中犹大的面貌是根据那修道院院长的相貌绘成的，因为院长抱怨达·芬奇画得太慢，使达·芬奇非常生气。
奇怪的是犹大的面貌也有点像耶稣，达·芬奇似乎要把这叛徒画得貌似救世主但猥琐得可怜。动手绘画前的难题是怎样避免壁画受潮剥落。达·芬奇的创造力不同凡响，他特别调制一种由石膏粉、硬沥青和乳香树脂混合而成的封塞料，抹在那石质松软的墙上作底子，然后在上面绘壁画。
可惜他始创的混合物并无预期的效用，后来画面的油质颜料开始剥落。早在1517年，画上颜料脱落的情况已经看得出来，当时是达·芬奇逝世前两年。1566年，有一个参观过壁画的人说什么都看不见，只是“一片污痕”。又过了一个世纪，《最后的晚餐》看来简直是无可救药了，有一个修士就索性在壁画下方的墙上把门扩大，因而耶稣基督的脚也削去了。不过壁画无论如何不是“一片污痕”，虽则暗淡些，仍然是旷世的杰作。几百年来，它经历多场灾劫而留存至今。