故事缘由是这样的。有一年，王母娘娘寿诞，大摆蟠桃会，天上的各路神仙都来赴宴、拜寿。玉皇大帝的小女儿三圣母和殿前的金童也来了，三圣母和金童从小在一起长大，感情很好，可是天庭规矩太严，他们常常不能见面。拜寿期间，他们眉目传情，暗送秋波。可是在这样庄严的仙界蟠桃会上，怎容得下他们这种轻薄的行为呢？这样的举动被前来赴宴的众仙看到了，大家议论纷纷，但是又碍于玉帝和王母的情面，都不好明说。后来玉皇知道了，大发雷霆，怒不可遏。一气之下就把三圣母贬到西岳庙旁的雪映宫，让她终生空守在华山上。金童也被打下凡间，让他再也不能上天成为仙人。
金童下凡之后，托生在一个姓刘的家中，起名刘彦昌。刘家非常喜爱这个孩子，很小的时候就给他请来专门的老师，每天叫他攻读经文，到彦昌二十岁的时候，他便中了秀才。那年皇帝开恩科，刘彦昌上京赶考，路过华阴县的华山，听说华山庙中的三圣母十分灵验，于是就到庙里去求签，问问自己这次进京的前程。一进庙门，他望着三圣母秀丽、端庄的塑像，他不禁肃然起敬，便恭恭敬敬地摇摇签筒，下拜求签。可是事情很凑巧，三圣母到外面云游去了，只剩下童子看门。童子不敢贸然赐签，就只好给他空签。刘彦昌虔诚地抽出了第一支签，一看是个白板空签，心中有点诧异。他心想，可能是自己诚心不够，于是又更加虔诚地拜了三拜，然后抽了第二支，可是还是空签。他不明白这是怎么一回事，但又不肯死心，就又准备抽第三支，把签筒摇了又摇簸了又簸，久久不敢去抽。看门的童子也很犹豫，心里也觉得过意不去，但是自己还是拿不定主意，一狠心就又给了他一支空签。
刘彦昌不看则已，一看又是空签。他所有的希望顿时化为乌有，全身瘫软在地。刘彦昌定了定神，看了看三圣母的像，提笔在墙上写道：彦昌提笔气满腔，怒怨圣母三娘娘。连抽三签无灵验，枉受香烟在此间。写完之后，便闷闷不乐地上路了。
晚间，三圣母脚踏祥云，高高兴兴地回到了雪映宫里，看门童子侍奉之后，就将刚才的事情讲了一遍。三圣母看了看墙上的题诗，又羞又怒，不由得骂道：“大胆的狂生，竟敢如此，不给他一点教训，他怎么会知道我的厉害！”于是她就唤来风伯、雨师，兴起了雷电交加的狂风暴雨。恰好这时，刘彦昌正在赶路，赶上一个前不着村后不着店的山路上。忽然狂风大作，乌云四起，雷鸣电闪，大雨倾盆而下。一个软弱书生怎经得起风吹雨浇。他踉踉跄跄，挣扎前行，最后因为雨太大路太滑，体力也渐渐不支了，就倒在了这泥水之中。这时，三圣母透过云层，看见下面的刘彦昌相貌堂堂，越看越像以前的金童，便产生了爱慕之心，马上收起了雷雨，并化作一凡间女子与刘彦昌结为了夫妻。
不知为什么，三圣母下嫁刘彦昌、怀有身孕的事传到二郎神杨戬的耳朵里，他是玉皇大帝的儿子，怎容得自己的妹妹做出这种有失体面的事情呢！于是就提起他的三尖两刃刀，匆匆向华山脚下的雪映宫奔去。
三圣母见哥哥来势很凶，急忙施礼问安，端茶让座，杨戬劈头就问是否嫁给了凡人刘彦昌。三圣母不敢承认，但是因为做亏心事，也不好顶嘴。这时，杨戬拿出闪闪发光、寒气逼人的宝刀，要三圣母在宝刀上吹一口气，以检验她的贞洁。三圣母吓得颤颤嗦嗦的吹了一下。杨戬一看，果然失了贞操，而且还怀了孕，就大骂三圣母不知羞耻，违犯天条，私自嫁给凡人，太有失仙体了，马上就把她压在华山西峰顶上的一块大石头下面。
再说，刘彦昌和三圣母结为夫妇之后，没过几天就上京城去了，对家里发生的这一切，他一点都不知道。可怜的三圣母被压在那块大石头下，受尽了各种苦难。后来，孩子还是生下了，是一个男孩，三圣母给他取名为沉香。她怕二郎神再来残害了沉香，就悄悄地包好了婴儿，并写了血书，交给贴心丫环灵芝，让她前往洛州送给在那里作官的父亲。
沉香长到十岁的时候，一天，秦国舅的儿子秦官保，讥笑沉香没有亲娘，是个私生子。沉香很生气，就失手打死了秦官保，并跑回家去，把打死人的事说了，还逼着父亲问自己的母亲到底在哪里。刘彦昌只得讲出了事实的真相。沉香听后，决心到华山去把母亲救出来，并连夜匆匆逃出了洛州。
那天，吕祖正在蒲团上闭目静坐，忽觉心中一阵翻腾，于是屈指一算，才知道沉香要来华山救母了。吕祖心想这是一桩好事，我要帮助沉香一举成功才行。吕祖便亲自前往华山下等候。
沉香来到山下，看见是一位道长，就急忙施礼问道：“请问道长，这山可是华山吗？”
吕祖故意问道：“你这个小孩，问华山做什么呢？”
沉香急忙答道：“我的母亲是三圣母，被舅舅二郎神压在山上的石头下，我是来救我母亲的！”
吕祖说道：“可是杨戬是天上的凶神，心毒手狠，武艺高强，你小小年纪，又怎么打得过他呢？我劝你还是早些打消这个念头吧。”
沉香生气地睁大了双眼，说：“为了救出我母亲，哪怕是粉身碎骨，我也要和他争斗到底！”
“有志气！”吕祖对沉香说：“不过你现在的本事还不够，我愿把自己所有的武艺都传授给你，不知你是不是愿意接受呢？”
沉香听了，满心欢喜，急忙上前跪下拜见师傅。从此，沉香就在吕祖门下学艺。他每天起早贪黑精心学练，又吃了吕祖给他炼制的仙丹，所以他的武艺一天天地大大长进。一天，吕祖外出了，嘱咐沉香，要他在家好好习艺。沉香一等师傅出去了，哪儿也不去，就关上庙门，从早到晚只管舞枪弄棒，用心练习。到晚上，他还不见师傅回来，他就又练了起来。一直练到三更天。到后来，肚子实在饿得不行了，才自己一个随便去找点吃的。他进了厨房，发现笼里有用面做的九头牛和二只虎，就觉得很奇怪，但他实在饥饿难忍，顾不了那么，就吃完了这九牛二虎。说来也奇怪，吃了这九牛二虎之后，沉香马上觉得自己力大无比了。他来到院里，顺手拿起平时用的武器，就都很轻飘飘的了。他东张西望，见墙角放一根碗口粗、八尺长的铁杵，他走过去用手一抓，不轻也不重，便用力挥舞起来。正在这时，吕祖回来了，他哈哈大笑说：“好了！好了！你终于取得很大进步了。”沉香收起铁杵，双膝跪倒在地上，吕祖对他说：“沉香，你的武艺总算学成了，也可以上山去救你母亲了。不过要救你母亲，先要得到那开山钥匙。这钥匙就在你舅父杨戬那儿放着，他有一犬一鹰保护着，十分厉害。我现在再赐你药丸二枚，圆的伏犬，长的伏鹰，到时自有用处的。”沉香听罢，谢过恩师，就提着铁杵，上山去找他的舅父杨戬来了。