青堤紧傍涪江，是川中最大的水陆码头。一向行商云集，船楫如云。洪城有川中盐仓美誉，所产精盐，大多在青堤盐监局发售。盐银则按季押送洪城归库。今日是盐银入库的日子，直到未申之交，按理早该押送到的盐银，青堤盐监局押送的三万两盐银，和护送的五个盐丁、一个盐监吏，却影儿也没见。盐大吏何立大感不安，青堤距离洪城，也就两个时辰脚程，更何况盐监胥行三守时得很，从来都是午时差一刻，准定到达。如此一想，更不敢耽搁，立刻派人快马查看究竟。心急火燎等回消息，却是连人带银不翼而飞了。吓得他魂飞魄散，忙不迭禀报了知府温知节。温知节也惊得一身冷汗，一边着人传召捕头高兴宇，一边调派人手，连夜沿青堤至洪城官道查勘。
高兴宇赶回洪城，见过温知节后，马不停蹄，立刻出城，沿青堤官道查找线索。跟他一道的盐大吏何立，如丧考妣般哭丧着脸，嘀咕道：“三万两盐银，六条人命啊，到底何方神圣，有如此手段？”也难怪他如此说，洪城地方一向靖平，根本没有成股的山匪豪贼。况且胥行三行伍出生，寻常七八个人，根本近不得他身，再加上五个盐丁，要想劫银，绝非易事，更别说连人带银，一窝儿全端了！
出城没多久，便遇到头拨查勘的人回来了，说在离青堤五里的太平桥头，开茶铺的张老汉，在巳时一刻看到胥行三一行经过，还给他们一人盛了碗茶。然而在太平桥后，过一线崖，到老渡口，就再也没有人看到过胥行三一行了。
一听说一线崖，高兴宇心里“咯噔”一下。太平桥与老渡口之间，是一扇直插涪江的峭壁。连通两端的，便是开凿在崖腰的五尺窄道。人行道上，胆儿小的，真觉得命悬一线哩！往上看，怪石峥嵘，舞爪张牙，几欲飞坠。往下看，江流飞泄，浊浪排空，如怒如疯。是以这段路，人便称为“一线崖”了。如果胥行三一行遇劫，会不会在此路段？那行劫之人，预先设伏，然后来个措手不及？既而将这路段仔细回想了遍，跟着苦笑着摇了摇头，否定了自己的推测。一线崖长约二里，左为悬崖，右是峭壁，攀附尚且不易，更别说藏身设伏了。
这么想着，看看已到了老渡口。老渡口是官渡，守着渡口的老李老张，也是吃官粮的。见了高兴宇，一齐过来见礼。高兴宇立在渡口，往一线崖方向张望，但见道分两岔，一条奔这渡口而来，一条顺着崖脚，隐进崖下林里。口里问道：“昨天渡江的，有多少人？其中可有异常的？”那老李沉吟着道：“昨日洪城不逢集，所以过江的人，不过一百个左右的光景。我在这老渡口三十年了，这过江的人，来来回回，差不多都成熟面孔了。”高兴宇点点头，指着一线崖出来的岔道，又问：“那是往柳树沱去的吧？昨日上午，可有成群的人经过？”那老李想了想，恍然大悟般猛地一拍大腿。“哎呀，昨儿个约摸午时光景，是有一群人从一线崖过来，往柳树沱去了。好像是杂耍班子，男男女女都有，提着花枪彩刀呢。莫不是他们坏了胥盐监等性命？”高兴宇心里一震，忙问道：“他们大约多少人？可有大的辎重？”
那老李昨日也只是一晃眼间看到，跟着那帮人便隐进了道中林里。这会儿高兴宇追问，只急得只挠头皮，却也说不出个究竟了。
高兴宇不敢怠慢，立刻调拨人手，朝柳树沱方向，查找那帮人下落。
三个时辰后，高兴宇等人找到了那个杂耍班子。正是柳树沱逢集，那班人在集外空场子里，扯着个圈子，场边上有个留小胡子的中年人，手提铜锣，一边敲一边卖力吆喝，场中几个小童，收拾得花里胡哨，正玩着翻斤斗拿大顶的玩意。见公差驱散看客，从四面围来，那中年人立时着了慌：“官爷，这是为何？”公差也不搭话，呼喝着便把铁链往他身上套。高兴宇放眼一看，心里立时凉了半截，场中虽有近十个人，但除了这小胡子一个成年人，其他全是十二三岁的孩童，见如狼似虎的公差，全都吓得一动不敢动了，有两个年龄小的，已哇哇哭出了声。抬手制止住公差，朝向已骇得脸色腊黄的中年人问道：“你这班子，就你和这帮娃娃？”
中年人连连点头，“官爷，小的带着这帮娃娃，走镇串集营生，一向本分守法啊。”
接下来，中年人说，他是三天前到的青堤，在集上耍了两场，住了一晚，昨日来赶柳树沱的集。说着指着场口卖布的商贩：“昨日与我们结伴的，还有那位杨掌柜。”叫过商贩一问，那商贩原是青堤人，成日串集贩布，昨日确实与这杂耍班一道的。
高兴宇心知这一趟是白跑了，从兜里掏出一把钱，放进中年人手里，歉疚地说：“对不住，耽搁你营生了。对了，昨天一路过来，可有见过啥异常人？”中年人费力想了想，最后茫然摇了摇头。高兴宇好生失望，回头要走时，有个胆大的娃娃却说：“我看到个异样的人。”一问之下，却啼笑皆非，原来这孩子看到的是个破衣烂衫的疯子。那贩布的杨掌柜往那孩子头上一拍，笑骂道：“别看那疯子游魂野鬼样，人家哥哥可是官老爷呢，当心抓你吃官司。”话一出口，却想到一帮公差官老爷正站在周围，忙讪笑着，退回自己布摊。