一
湖南郴州与广东韶关接壤，郴州境内有座千年古刹名曰桂花寺，始建于唐开元年间，因山上有一口泉散发桂花香气，泉旁又有古桂花树而得名，自古以来吸引不少善男信女到此烧香祈福。
时值阳春三月，天气渐暖。按当地习俗，清明前后人们要出城踏青。桂花寺恰好在城南郊外，因此这里更是热闹，从早到晚人流不断。初十这天，桂花寺寺门刚一打开，人们便蜂拥而人，在殿内拜佛，在殿外嬉戏，整个寺院沸沸扬扬。
人群中挤着一对小夫妻，特别醒目。他们家住桂花寺西南七里地的刘家庄，男人叫刘秋生，读书有成，人称刘秀才；妇人叫陈凤莲，小家碧玉，也识得几个字。小两口徐徐而行，在前殿里拜过弥勒、韦驮，又来到人群最多的大钟殿。
大钟殿内人声鼎沸，好不热闹。刘秀才仰首观望，见一口大钟高高悬挂，颇为壮观，不由赞叹道：“鬼斧神工，天作地和。待我撞它几下。”他摸出一串铜钱，放在布施用的笸箩里，过去拽敲钟用的挂柱，招呼说：“凤莲，你听着，我可要撞啦！”可是没有听到妻子应答。刘秀才转过头来用目光搜寻，顿时他两眼瞪大了，怒火腾地从心头升起。原来，陈凤莲正被两人纠缠着，一脸的愠怒，嘴唇紧咬，手足无措。
刘秀才忙甩开挂柱，几步抢上，以身体护住爱妻，喝道：“不得无礼！”
那纠缠陈凤莲的是一主一仆。主人叫何三豹，四十出头，膀大腰圆，长相凶恶。长年来，他玩石锁，举石担，舞刀弄枪，练就一身武艺。在乡里依仗权势和武功，欺男霸女，无恶不作。
这天何三豹闲暇无事，带着家奴马小五来到桂花寺逛游。在弥勒殿里，他一眼就盯上了正在焚香跪拜的陈凤莲，暗道：这小娘们真俊呀！眉是眉，眼是眼，身段赛过柳枝儿。
当刘秀才同陈凤莲去大钟殿时，他就带着马小五紧紧跟着。在大钟旁，他贴到陈凤莲身边，趁刘秀才去撞钟的机会伸手在她胸口摸了一把，咧着大嘴嘿嘿直乐。
陈凤莲没提防，着实吓了一跳，待明白是怎么回事时，不由得臊红了脸。她要躲避，可前有何三豹，后有马小五，左闪右避也脱不开身。正尴尬之际，刘秀才发现了，抢过来遮护。
何三豹歪着脑袋叉着腰说：“我跟小娘们耍笑，关你屁事！快滚开！”
“她是我内人，不许你们欺负她！”刘秀才火辣辣地瞪着他二人。
“不许？老爷我乐意干的事，谁敢拦阻？”何三豹喷着唾沫星子说。
马小五也尖声怪气地说：“你也不打听打听，何老爷能怕你这个穷酸秀才？”
刘秀才不由气愤填膺，斥道：“不管是谁都该知法守礼，为何光天化日之下调戏民女，欺辱百姓？”
“妈的！你小子敢说我欺负人？爷们今天就……”何三豹攥紧拳头刚要扬起，忽又停住了。他瞧见在一旁围观的人都忿忿不平，便眼珠一转说，“那好，咱们打个赌。你若赢了，爷们马上走人；你若输了，就把她留下。怎样？这总该公平合理吧！”
马小五不容刘秀才答话，插言道：“老爷，您跟他赌啥？”
何三豹指指那口悬挂的大钟，说：“若能把大钟撞响三下，就算他赢了。”
“诸位，听见没有？这小子要能把这口大钟撞响三下，我们老爷就算他赢，再公平不过了。大伙往后让让，放眼瞧吧！”马小五边说边张开双臂轰着人群往后退。大钟旁立时空出一块地盘，只剩下何三豹和刘秀才夫妇。
刘秀才本欲不理睬，可转念一想：如此僵持下去就无法脱身。况且，他竟以为我连钟都撞不响，分明是小瞧自己呀！干脆，我就赌赌这口气。刘秀才将衣袖捋起用力拉起挂柱，刚要推过去撞钟，猛然发现前面情况有异，急忙使劲拽住挂柱。定睛看去，何三豹正叉开双脚树桩一样站在大钟与挂柱之间。刘秀才脑袋“嗡”地一下大了，倘若用力推挂柱，非撞在何三豹身上不可，说不定还会闹出人命来！
“小子，你倒是撞呀！有种你就往这儿撞！”何三豹大大咧咧、粗声粗气地吆喝，把胸膛拍得“砰砰”直响。
“不能再与他纠缠，赶快躲开吧！”刘秀才心里念叨着，抢到陈凤莲面前，拉着她挤出人群，三步两步就到了院中。
“哪儿跑？”马小五、何三豹一前一后扑来。马小五抢先抓住陈凤莲的衣袖。何三豹也揪住了刘秀才，一使劲就把他拽了个踉跄，吼道：“打赌输了耍赖。”说着叉开五指一巴掌扇在刘秀才脸上。刘秀才眼冒金星，一阵晕眩。何三豹又飞起一脚踹在他腿上，刘秀才当即栽倒在地，再也爬不起来。