咸丰年间，海州有一衙役，略通文墨，三十几岁，仍在布政手下当差。此人姓孙，名恩科，官欲很强，做梦都想在府内谋个一官半职。而布政这个部门，属于衙门里的虚设机构，除了海上丝绸在此地登岸，可收取为数不多的官税外，常年没有什么事情可做。孙恩科又属于布政里头的小三子，看似整天忙忙碌碌的，尽做些不长脸面的事，竟然连接触到知府大人的机会都不多。
一日，孙恩科听说新来的知州蔡大人的夫人喜食乡间的野荠菜，当地人土称过寒菜。顾名思义，此种野菜，生长在冬季，很稀少。孙恩科为讨好新来的州官，每天带着妻子，顶着凛冽的寒风，到乡间寻觅那种野菜，并于晚间，与夫人一道，如同饭后散步一样，路过知州大人的家门口，顺便将篮中的野菜，递与蔡大人家中。
如此数次，颇得
再说那孙恩科，天生就是个做奴才的料，他每次到蔡大人家里去，眼尖手快，见仆役们煮茶、扫地、洗衣、喂鸟，他都抢着做帮手。很快，孙恩科成了蔡大人的心腹。
可巧，那年秋天，海州盐政主管犯事，被上面革职查办了。空下的“肥缺”，一时间成了衙门内大小官员的“抢手山芋”。
孙恩科抓住时机，选在一天晚饭后，给蔡大人捧茶时，提出这个问题。
蔡大人沉默片刻，心想：眼前这个孙恩科做事倒是勤谨，对主子也忠诚，只可惜他胸无点墨，怎么能胜任盐政一职呢，蔡大人敷衍了一句，说：“这差使，需要一定的学问，以后再说吧！”
一向善于察言观色的孙恩科，看出了蔡大人嫌他没有文化，“扑通”一下跪在蔡大人脚下，苦苦哀求说，当年雍正皇帝起用家奴李卫做两江总督时，李卫同样是大字不识几个，可他凭着对雍正皇帝的一片忠心，不是照样把江浙两地治理得国泰民安吗？
言外之意，他孙恩科对蔡大人是万般忠诚的，一旦起用他出任海州盐政一职，他会像当年李卫孝敬雍正爷一样，孝敬蔡大人。蔡大人轻捋着胡须，自然高兴！尤其是想到孙恩科这几年对他的孝敬，确实值得信赖。
再说盐政一职，虽然隶属海州府管辖，可此职，可大可小，上可通京城，下与苏北沿海各州县的盐政司、盐务所都有瓜葛，若将此职务放给他人做，有朝一日，对方的翅膀硬了，或许就不听他蔡大人拨弄了。干脆，送个人情，就让孙恩科出任盐政主管。但有一条，让这样一个目不识丁的人，担当如此重任，其手下必须配有几个帮手。于是，蔡大人把孙恩科叫到跟前，告诉他：“州府里，等缺的秀才、贡生中，你可挑选一二，留在身边帮你。”
孙恩科明白蔡大人的苦心，可蔡大人没料到，孙恩科此时提出了教政主管赵千秋家的女儿秋棠儿。
那个小女子，自小在教政大人赵千秋的调教下，琴棋书画，样样精通。
孙恩科不知从哪一天起，看上秋棠儿娇柔美丽。此时，自己升迁了，竟然想借知州蔡大人的金口，收那小女子为妾。蔡大人笑笑，说：“好你个孙恩科，艳福不浅呐！”
但蔡大人并不反对孙恩科那样做，原因是教政大人赵千秋为争得盐政主管一职，也曾向知州蔡大人送了大额的银票。而今，虽然没有让他赵千秋担当盐政一职，可让他未来的女婿出任，也算是肥水没流外人田。
接下来，尽管在说合秋棠儿嫁给孙恩科的事情上，知州夫妇俩如同为自家儿子选亲一样，颇费了一番口舌，最终，赵千秋还是碍于知州大人的情面，将女儿许配给孙恩科了。
可谁又料到，那个孙恩科在衙门里苦熬了数年，上任之初，如同麻雀钻入谷仓，野狼落入羊群，大肆贪财贪色。有贿必纳，见美女必动心思。闲来无事，便大肆敲诈当地盐商的竹杠。前后不到两三年的工夫，孙恩科便在苏北淮海地区有了他个人的绸庄、钱庄、药堂、酒店，先前的盐政大人，一下子成了盐百万。
此时，有人向皇上告了孙恩科的御状。刑部接此奏本后，一看是处治地方上的一个小盐政，没有惊动诸位大臣，只派来一位叫郑裕彪的翰林，出任钦差，查办此案。
这个郑裕彪，考取功名后，窝在刑部多年不被重用，可谓两袖清风。此番让他到苏北盐区来查“盐案”，总算拣到一个“肥差”。此人听说孙恩科在当地被称为“盐百万”，心中暗想，若将此案妥善了结，没准还能发上一笔横财。郑大人传来孙恩科问事时，神态怡然，先怔唬他：“有人向圣上呈递奏章，告你的御状，经御批，已列入要案。”
孙恩科一听，吓得额头冒汗，“扑通”跪在郑大人跟前，磕头如捣蒜，连呼：“冤枉！郑大人，下官实在是冤枉呀！”