清朝乾隆年间，沧州有个叫李孟昭的穷酸书生。他父母早亡，家徒四壁，仗着半罐子学问，曾在县衙做抄文书的差事。这年盛夏，李孟昭去京城投亲靠友，不料走到半路，盘缠就已花光。走不得，回不去，李孟昭正饿得发慌，突然有人一拍他肩膀：“这不是
李孟昭回头一瞧，这人是个四十来岁相貌极丑的汉子。李孟昭认出，他叫郭福全，是老家的邻居。
这郭福全天生斜肩膀、歪嘴巴，右手只有三根指头，还瘸了一条左腿。别看郭福全其貌不扬，却心灵手巧，一手木匠活千里挑一。他不但会做木器，还会用竹片、木片制作精巧的木人玩偶。这种木人不用铁钉固定，只用木楔卯榫，内置竹簧，只要一扳机簧，木人就会奔腾跳跃，很是惹人喜欢。靠着这门手艺，郭福全先是小打小闹，干些零碎活，后来积攒了本钱，就开木器店，再后来生意越做越大，连京城里都开了分店。
郭福全见李孟昭遇到难处，不但请他吃饭，还邀他一同上路。李孟昭大喜，满口称谢。
走了不几日，突然天降连阴大雨，两人被阻在了一个小镇的客栈里。
这天傍晚，窗外雨水依旧淋漓，李孟昭闲得无聊，来到郭福全房内。谁知推门一瞧，郭福全不在。李孟昭一瞥间，发现床边有个灰色包袱，敞开的包袱角内露出个奇怪的物件。
李孟昭忍不住拿出来一看，发现竟然是个用黄杨木雕刻的木鸡，雕工精巧，栩栩如生。李孟昭感到奇怪，这郭福全千里迢迢上京，带个木鸡干啥？这时，他无意中触动了木鸡的鸡冠，只听木鸡“咔”的一声响，竟然挪动爪子，摇摇晃晃地在桌上行走、扑翅、昂首，仿佛活了一般。李孟昭惊叹不已，可没想到让他吃惊的还在后面，木鸡走了几步，竟然张开嘴巴，一连吐出了十几颗明晃晃的珠子。李孟昭拿起珠子仔细一瞧，一颗心顿时猛跳起来。他在衙门时，见过世面，是个识货之人，这些珠子晶莹剔透，明亮晃眼，是极为名贵的夜明宝珠，每颗价值上千两。
李孟昭没想到这郭福全竟然深藏不露，把宝贝藏在玩偶般的木鸡腹中。望着手心光彩夺目的宝珠，李孟昭口干舌燥，一时猪油蒙心，贪欲横生，竟然鬼使神差地把珠子塞入囊中，慌张出门。不想刚到门口，就与打酒买菜回来的郭福全撞了个满怀。
郭福全瞧见桌上的木鸡，先是一呆，再看一脸慌张的李孟昭，什么都明白了。他不禁大怒，一把揪住李孟昭高喊：“抓贼啊！”
李孟昭大惊，慌乱之中，顺手摸起那只木鸡，砸在郭福全后脑勺上。郭福全闷哼一声，慢慢瘫倒在地上。
李孟昭吓傻了！慌忙中找了个布袋把郭福全裹了起来，趁月黑风高扔进了江中。
一晃二十年过去了。
这些年，李孟昭曾惴惴不安，既怕害死郭福全之事被人揭发，又怕自己伤天害理惹怒老天爷，降祸于他。谁知这些担心都是多余的，郭福全活不见人死不见尸，他又没有后人，郭家倒了，不出几年，郭妻改嫁，郭家铺子关门，再无人问津郭福全之事。而老天好像也没怪罪李孟昭，他通过宝珠起家，银子铺路，人模狗样步入官场，最后竟做到了知府，家里妻妾成群、银钱满库，一派兴旺景象。唯一有些遗憾的是，众多妻妾却只给他生了一个儿子。李孟昭的独子名叫李登科，自幼生得唇红齿白，聪明伶俐，十几岁就考中举人，是远近闻名的才子。李孟昭暗自高兴，心想自己再调教几年，教会他官场那套把戏，儿子一定会青云直上，鹏程万里。
这天，李孟昭正在府衙内与小妾下棋，突然衙役班头急匆匆进来禀告：“大人，古北口县外三十里发生了一桩人命奇案。”
李孟昭棋兴正浓，摆手说：“既然是案子，就交给古北口县令嘛，走开，别扰我雅兴。”
旁边的小妾却忍不住插嘴问：“到底是什么奇怪的案子？”
班头说，古北口县外三十里原先是一片旧屋老房，县里有个金财主，看中了那爿地皮，就买了下来，准备扒掉那些老房旧宅，起一座新宅子。谁知在推屋扒墙时，竟然在间老屋的枯井里发现两具尸骨。经仵作验尸，一具是个年轻人，另一具是个老年人，两具尸骨被几尺厚的土隔开，老年人的在下，死于四五年前，年轻人的在上，死于一年之前。从尸骨形状上看，老年人生前是个斜肩瘸腿的人，有一只手仅有三根手指。
李孟昭本来毫不在意，谁知一听班头说老人尸骨斜肩、瘸腿、手仅三指，他先是一愣，随后心里一惊。他猛地跳起来，一把抓住班头：“你……你再说一遍，那尸骨什么形状？是不是左腿瘸，右手三指，斜的是右肩？”
班头挠着脑袋惊奇地说：“大人，您怎么知道啊？老人尸骨正是如此模样。”
“哗啦”一声，李孟昭手里的棋子撒了一地，人傻了一般。刹那间，他脑子里闪过郭福全歪肩瘸腿的样子，可那郭福全已被自己抛入江中二十年，如今早该化成了河底烂泥，怎么又会出现在古北口城外的老屋枯井内呢？