李闯王仗着人多势众几次猛攻三海关，怎奈明军把守关口，接战场地狭小，农民军难以展开，虽然争斗总占上风，但三海关久攻不下，闯王心急如焚。
吴三桂在帅府苏醒后心情一直非常沉重，几次到三海关巡察，看着漫山遍野蚁涌蜂钻的农民军，可谓人马如海，枪刀如林。如今天下多已归服，闯王坐拥大半江山，凭着自己手里几万兵马，要重新恢复大明江山岂不是痴人说梦！现在父亲已为国身死，国难家仇，再谈归顺岂不是不忠不孝落个万世骂名。现在南面闯王步步相逼，北方鞑子更是觊觎中原大好河山，一旦南北合谋，我吴某人岂不是合掌拍中的苍蝇，登时化作肉泥！是归南还是交北必须尽快作出决断。正当吴三桂犹豫之际，有军兵来报：“有鞑子多尔衮使者求见。”吴三桂整理一下衣服说：“传他来见！”……
话说长期觊觎中原大好河山的满清政权，一直严密关注大明朝风起云涌的农民暴动，他们曾致信李自成“协谋同力，并取中原”，遭到农民军的拒绝。李自成推翻明朝使满清大为震动，决定乘乱劝降手握重兵坐镇三海关的吴三桂，作为入主中原的马前卒和向导，满清当局即令全民皆兵，凑集兵马，待机而动。面对闯王的强大攻势，吴三桂只得答应多尔衮的劝降条件，亲派使者向多尔衮转达归顺乞师共讨闯贼之意。多尔衮接到急报大喜，立即帅雄兵十多万协助吴三桂入关。
农民政权年号大顺永昌元年四月李自成与吴三桂大战于三海关前，正难分难解，山海关里忽然冲出鞑子兵，与吴三桂合击李闯王，李自成卒不及防，败走北京，吴三桂率部紧追不舍。
农民军本就是乌合之众，缺乏训练，纪律性极差，胜时一拥而上争功邀赏，败时一哄而散只管逃命。相比之下吴三桂的明军反倒是训练有素，冲锋陷阵如风卷残云所向披靡。吴三桂一心想着报仇雪恨追击李自成，他发布文告，号召汉族地主富豪支持满清打击农民军，把个李自成追的先退山西，再逃湖广，到了湖北通山县突遭当地民间武装袭击身亡。
随吴三桂进入中原的满清贵族进占北京城后，四处一打探，发现中原到处空虚，基本处于失控状态，正愁没人管理呢，多尔衮奏请顺治帝迁都北京，于是六岁的顺治帝福临从盛京移驾京师一腚坐下就安安稳稳‘定鼎燕京’了。随着清军入关涌入的大量满人一部分作为‘禁军’驻扎北京内城号称“禁旅八旗”，汉人则只需买卖不许常住京城。其余满人作为“驻防八旗”分驻全国各地大中城市专设的“满城”，而不许汉人进入，其城内事务只有满族将官能管，地方管理则无权过问。汉人被强行规定“留头不留发”，不得保留明朝发型。
且说吴三桂先后荡平李自成，杀死南明小皇帝，为大清朝立下赫赫战功，一度炙手可热，被封为平西王。为了笼络吴三桂，还将皇太极之第十四女和硕长公主许配吴三桂的儿子吴应熊。吴应熊与公主婚后授三等子，十四年加少保兼太子太保，康熙七年（1668）晋少傅兼太子太傅。
岂不知清政府明里一盆火，暗里数把刀，由于吴三桂手握兵权，割据一方，甚至收编李自成张献忠旧部，豢养死党，始终是满清统治者的一块心病，满清政权一刻也没忘了算计吴三桂父子，有时风言风语闹得满城风雨，连留住北京的吴应熊也略有耳闻。吴应熊将听到的事说给和硕长公主，公主也生疑窦，屡向顺治帝和多尔衮等皇亲国戚哭闹求证，清廷担心夜长梦多，干脆将吴应熊杀害，并对公主严加约束，封锁消息数年，唯恐吴三桂知道。
且说平西王吴三桂随着农民暴动和反清复明势力的逐渐平息，日子越来越不得意。康熙二年（1663）即以云贵军事行动已经停止为理由，收缴了他的平西大将军印信，接着，又“截其用人题补之权，迁除悉归部选。”六年，又乘其疏辞总管云贵两省事务之机，下令两省督抚听命于中央。康熙十二年春，镇守广东的平南王尚可喜疏请归老辽东，康熙皇帝遂乘势作出了令其移藩的决定。而后，又对镇守福建的靖南王耿精忠的撤藩要求也依例照准。见此情景吴三桂也假惺惺地上疏朝廷，请求撤藩，实则希冀朝廷慰留。谁知康熙乃万世明主认定吴三桂和朝廷对立已久，撤亦反，不撤亦反。毅然决定允其撤藩，还派专使至滇经理撤藩事宜。眼看着自己好景不再，吴三桂急得如热锅上的蚂蚁，一会派死党向撤藩使者请愿要求停止撤藩，一会装神弄鬼托仙人云自己是华夏真主。鼓动心腹将领密谋发动叛乱，却又下不了决心。
一日吴三桂在王府正心烦意乱，忽然接到和硕长公主寄来的一个包裹，说是为公公祝寿的。吴三桂将包裹打开竟是一双绣靴，他定睛一看不由得大吃一惊，这双绣靴无论是尺寸大小，还是所用布料、针法，所绣花样与当年在三海关收到的那个一模一样，“难道？难道！……”吴三桂不由自主的喃喃自语，当年那一幕幕一桩桩，李闯王逼迫、父亲吴襄的哀痛、圆圆的书信、清军如狼似虎的入关、追击流寇的场场恶战、南明永历帝被绞死，自己被封平西王……全都浮现在吴三桂的眼前。昔日多少个花前月下的缠绵，海誓山盟的美好时光，勾起她对陈圆圆的无限思念，吴三桂见物思人泪如雨下。
当年硕长公主下嫁吴应熊，吴三桂与满族盛装的公主短暂谋面，似曾相识，时为荣耀笼罩，何曾多想！想想眼前处境，他百感交集，浮想联翩，老泪横流。他檫干眼泪拿起一只绣靴试穿，刚将一只脚轻轻往靴内一插，忽然脚下一阵刺痛使他急忙将脚缩了回来，用手试摸发现靴里藏满了绣花针。吴三桂知有蹊跷，拔出宝剑刺啦豁开鞋帮，发现里面竟藏着一封信，大意是：
父王在上：不孝儿媳请安！时值鸟尽弓藏，兔死狗烹之时，父王功高震主，清廷早已心存疑忌，必欲除之而后快。吴应熊偶悉端倪，已遭密杀多年，清廷封锁信息，监视异常严密，愚媳如在囚笼，无奈以绣靴传书，望早思良策，避卸磨杀驴之灾，雪应熊不白之冤。愚媳敬上。某年某月某日。
吴三桂看过书信，震怒如雷，口中大骂“鞑子！”连呼“欺人太甚！”当即挥剑将桌椅砍折，茶具摔碎，又把王府江山画屏扯得破烂不堪。
次日他率领部下祭扫明王陵墓，檄文指责清朝“窃我神器，变我冠裳”，接着九反中原，一度连下贵州、湖南，饮马江西、湖北，但由于满清坐拥中原日久，根基已深，吴三桂勾结外族引狼入室，人心已失，缺乏感召力，最终以失败告终，吴三桂被满清灭族。