相传，朱元璋十五六岁的时候，因为经常吃不饱饭饿肚子，就到离家不远的皇觉寺当起了俗家弟子。当时，朱元璋一直跟着师傅通灵和尚外出化缘。师徒俩走南闯北，风餐露宿，就跟乞丐相差无几。
这日，朱元璋和师傅来到了江南水乡的一个小镇，只见小巷深深，绿树环绕，而镇后那一片片竹林更是幽静至极。朱元璋顿觉心旷神怡，好不惬意，不知不觉走进了竹林。正看得入神，就觉得脚下一阵剧痛，低头一看，只见一条蛇钻进了草丛。朱元璋感觉眼前发黑，浑身发软，恍恍惚惚间被一个女孩背进了家门。
等朱元璋醒来，坐在身旁的师傅才松了口气，说：“阿弥陀佛！你刚才被蛇咬了，幸亏这位姜姑娘及时相救，是她用嘴把你脚上的毒液给吸出来的，要不然恐怕你已没命了。”
在朱元璋的床前站着一位楚楚动人的村姑，只见她两颊绯红，似两朵含苞待放的荷花，而那双水汪汪的眼睛更是活泼可爱。朱元璋真不敢想象，这样年轻的姑娘竟然会用嘴吸他脚上的毒液。他感激地坐了起来，想向姑娘表示一下谢意，可话还没说出口，就又倒了下去。姜姑娘赶紧掏出手帕替他擦去额头上的汗珠。姜姑娘说，她叫姜小南，从小就跟随父亲学治蛇伤，所以用嘴吸毒已是习以为常了。
朱元璋在小南家调养了十来天，这才依依不舍地和师傅离开了姜家。临走时，他偷偷地把小南给他擦汗的那块手帕给带走了。手帕上绣了一对鸳鸯，朱元璋想，这一定是小南亲手绣的，所以他把手帕藏在最贴身的口袋里。
经过几年的闯荡，朱元璋大开眼界，他再也不愿意过饥一顿饱一顿的乞讨生活了。此时，元朝气数已尽，江淮大地上掀起了轰轰烈烈的反元高潮。
安徽定远郭子兴的“红巾军”，头扎红巾，身穿红色战衣，举着红色旗子。朱元璋一见就动了心，立马报名参了军。
参军没多久，郭子兴就发现朱元璋有胆有识，智勇双全，是个天生的将才，便把他调到元帅府，升任左副元帅。自那以后，朱元璋如鱼得水，经常带着红巾军在淮河两岸杀贪官救百姓，很快便威名远扬。
再说小南，自打朱元璋走后，她的心里觉得空落落的，终日神不守舍，丢三落四。她知道朱元璋临走时悄悄拿走了她的手帕，肯定是对她动了心思，所以她有事没事就往竹林里溜达，好像朱元璋在里边等着她呢。
这日，小南刚走近竹林，忽然传来一阵马蹄声。她赶忙紧走几步，只见竹林边上有一匹战马，马上趴着一位军人，头扎红巾身穿红衣，浑身上下血迹斑斑。那军人见小南走到近前，一下从马上摔了下来。小南走近细看，见这人浓眉大眼，两耳下垂，非常眼熟，可一时半会儿又想不起在哪儿见过。
估计血流得太多了，那人显得非常虚弱，张着嘴却说不出话，只有那双无力的眼神不停地望着小南，似乎在求小南救救他。
小南用尽全力把军人搀扶到家，那军人刚躺下就疼得晕过去了。小南因为是蛇医，经常给人宽衣治伤，所以她不像别的女孩那样羞羞答答的。她先端来一盆热水，慢慢解开军人的上衣，就在她想用药水给军人擦洗伤口时，忽然发现那人的内衣口袋里藏着一块手帕。“这手帕好生眼熟。”她拿起细看，这一看眼泪就再也忍不住了。
这手帕正是当年被朱元璋拿走的那块。不用问，眼前这个军人就是自己日思夜想的小和尚了。看着朱元璋身上的伤口，小南的心里像刀割般地难受。她一边流着泪一边为朱元璋擦洗伤口。渐渐地，朱元璋醒过来了。
朱元璋告诉小南，他现在正领兵攻打元军，他一定要推翻腐败的朝廷，驱逐蒙元，恢复中原。这次因为他一时疏忽，被元军钻了空子，幸亏他拼命厮杀，才冲出重围。说来奇怪，这马好像通人性，不用牵引，就跑到了这里……
此时，已是傍晚，小屋内晚霞辉映，微风习习。小南坐在朱元璋旁边，脸上热辣辣的，心中暗暗嘀咕，看来自己和这个小和尚真是心心相印，这大概就是缘分吧。
第二天，小南的父亲采药回来，见当年的小和尚现在已是大名鼎鼎的朱元帅了。再仔细打量，只见朱元璋颧骨突出，目光炯炯有神，声音洪亮，容貌威仪，真是一副大将军的风度。又见小南如此钟情，便当场提出将小南许配给朱元璋。
朱元璋激动地跪地发誓：“等我推翻元朝，打下江山，就立马将小南娶进我朱家。”朱元璋在姜家待了半个月。这半个月来，小南对朱元璋是体贴入微，照顾有加，二人是甜甜蜜蜜，情深意浓。
半个月后的一个晚上，朱元璋要告别了。小南拉着他的手依依不舍，眼泪像断了线的珍珠，吧嗒吧嗒往下掉。“小南，我一定会来找你的。”说着，朱元璋从床上拿起那件血迹斑斑的衣服，“这是我的衣服，你把它藏好，以后见到衣服就像见到我一样。”
朱元璋走后，小南是度日如年，整天牵挂着朱元璋的安危。只要父亲外出采药回来，她就一个劲儿地打听外边打仗的事。要是听到元军打了败仗，她会激动得睡不着觉；如果得知元军打了胜仗，她会几天吃不下饭。这天，父亲一进门就急急地对小南说：“这仗打得太厉害了，前几天苏州城里来了好多红巾军。”
小南问：“那你有没有看到元璋啊？”