唐朝至德年间，长安城外莲花台有个叫叶生轩的人，能嘴里含墨，在墙上、纸上、屏风上一口喷出花鸟鱼虫、亭台楼阁来，而且形神皆备，栩栩如生。
叶生轩孤身一人，只靠“含墨喷画”的绝活儿糊口。那时，画师作画收费很高，而叶生轩喷一幅画只收一文，买卖也就特别红火。
这年春天，叶生轩给一家新开张的酒家喷屏风画，许多人都站在一旁围观。叶生轩站在屏风前，含一口淡墨，运足丹田气，猛地向屏风前一喷，一团灰雾便罩在屏风前。待灰雾散尽，屏风上已经出现了层次分明的湖光山影。叶生轩又漱漱口，含了一口水粉，一团粉雾喷出，山峦间便朵朵梅花绽放了。叶生轩漱口含墨，又吹出墨线，小桥、渔舟、树木就在屏风上依次出现了。人们看着叶生轩喷画，真好像看变戏法一样，情不自禁地叫好喝彩。
几扇屏风喷完，一个白面小生从人群里走出来，说出话来柔声细气：“这位师傅真是好技法呀，不知再大一点的画师傅能不能喷？”叶生轩笑了：“再大的画我也能喷，不知你要喷多大的画？”白面小生说，他是戏班子的，要在一个大户人家唱堂会，想请叶生轩去喷戏景。叶生轩一听，这是大活儿啊，就点头答应了。
这天傍晚，白面小生把叶生轩领进了一座深宅大院。那院子特别大，每道门都有兵丁把守，院子里来来往往的也都是穿着官服的人。叶生轩知道这一定是大官的家，也就加了几分小心。
叶生轩跟着白面小生进了一间大屋子，一个白眉毛的老头坐在太师椅上。白面小生突然变了脸色，厉声对叶生轩说：“还不给司空大人见礼！”叶生轩赶紧跪倒磕头：“叩见司空大人。”叶生轩听说过，司空是朝中的大官，给他干活儿，可真得用心了。
司空大人一摆手：“起来吧，你就是能拿嘴喷出画的人啊？”叶生轩说：“正是。”司空大人点了点头：“好，你可识文断字？”叶生轩摇头：“小人没念过书。”司空大人笑了：“好，你随小三子吧，他让你做什么，你就做什么。”叶生轩点头称是，随着白面小生去了。
来到一座殿堂之中，叶生轩才知道那个白面小生就是小三子，是个宦官，而那个司空大人，就是被皇上称为尚父的宦官李辅国。这座大宅院，是李辅国的私宅。叶生轩脑袋上开始冒汗了，他知道李辅国厉害呀，这家伙大权在握，连皇上都不放在眼里，他这活儿要是干不好，脑袋肯定保不住啊。叶生轩不敢马虎，按着小三子的要求，在殿堂上精心喷画。
小三子不仅让叶生轩喷屏风，还让他喷壁画、几案、椅子、扶廊。喷着喷着，叶生轩觉得不对劲儿了。小三子让他喷的多是龙凤，用色也大多是黄和红。那个时候，龙凤图案和黄颜色只有皇家才能用，其他人要是用了就是死罪。这李辅国竟然让我把他家里喷得跟皇宫一样，难道他就不怕皇上问罪吗？叶生轩又一想，自己是手艺人，东家让干什么就干什么，管他那么多干什么？
叶生轩在李辅国府上呆了一个多月，喷了十多间大小房子。活儿快干完了，小三子专门给叶生轩摆了一桌酒席。酒席间，小三子敬了叶生轩一杯酒。叶生轩把酒喝下去，就觉得嗓子眼火烧火燎的，想说话却发不出声来。小三子冷冷一笑：“叶师傅，这是一杯失声酒，以后你就用不着再说话了。”叶生轩傻眼了，看着小三子，心里问为什么。小三子看出了叶生轩的心思，说：“你喷了那么多画，知道了不该知道的东西，司空大人这是觉得留着你还有用，不然这杯酒就不是失声酒，而是要命酒了。”叶生轩这个气呀，我千加小心，万加小心，最后还是找了一身病，多亏自己活儿没干完，要是干完了，我这小命不就没了吗？
从那以后，叶生轩就开始磨洋工了。平时喷一幅画几分钟就完，这回喷一幅画得半天。叶生轩想好了，只要这些房子里的画喷不完，李辅国就不能杀他，能拖延一天是一天。
转眼半个月过去了，小三子看出了叶生轩的把戏，拿着鞭子逼他快喷。叶生轩眼珠一转，有主意了，他往墨里加了一种特殊的药粉，墨喷出去也能形成画面，但过不了一个时辰，画面就会慢慢变淡，最后全部消失。小三子不知道是怎么回事儿，叶生轩就拿手给小三子比划，说墨不行，让他去买上等的好墨。这样一来，叶生轩又拖延了半个多月时间。
叶生轩喷不完那些画，李辅国可着急了，他让叶生轩喷画是有目的的。因代宗皇帝即位时，他拥戴有功，由兵部尚书进号为尚父、司空兼中书令。可他居功自傲，骄横狂妄，不把代宗放在眼里，代宗就免了他兵部尚书、元帅行军司马职务，并让他到宫外居住。李辅国生气，决定在八月甲午日，也就是他六十大寿那一天，借着皇上来为他祝寿的机会将皇上软禁起来，他好重掌执政大权。他的私宅已经改造成了小皇宫，禁军全都安排好，只等叶生轩把小皇宫喷得跟真皇宫一模一样，就可以把皇上软禁在这里了。眼看八月甲午日快要到了，可叶生轩还没有喷完，找太多的画师又怕走漏风声，这可怎么办呢？李辅国急得在屋里直转圈儿。