衙役们一窝蜂跑出客栈，只见客栈后面有一条小路直通山脚下的一个小村落。凭魏鹤寿那瘦弱的身材，这么短的时间内是不可能跑远的。衙役们立即分散开来，往小村子里围拢过去。
过了一阵，牛耿也来到客栈外，听到那个小村边有人吵吵闹闹，就循声而去。来到小村边一看，却是一个石灰池，一名士兵手中握着亮闪闪的刀，刀上鲜血仍不断滴落。石灰池中淹着一个人，正是魏鹤寿，鲜血把池里的石灰膏都染红了。
那衙役一看到牛耿，急得大叫道：“牛大人，不好啦，我失手把魏鹤寿给杀死了。”说罢，“扑通”跪了下来。
牛耿一看下跪之人面孔生疏，道：“你是谁？为啥将魏鹤寿杀死？”
下跪的衙役颤颤抖抖地说：“我叫朱三，是阳高县陈县尉手下的衙役。小人刚搜到小山村口，就发现这家伙气喘吁吁地往村里跑。小人一面喊他停下来，一面去抓他，可他还和小人反抗，小人怕他跑了，就砍了他一刀，他就掉进石灰池里去了。池里是村里人建房调的生石灰，人掉下去，不一会就被烧得体无完肤。”
石灰池里的魏鹤寿似乎仍未气绝，不停地翻动。有衙役想把他捞起来。牛耿叹了口气说：“既然贪官敢逃跑，将他打倒在石灰池里也是他活到头了。他罪大恶极，跌在石灰池里，让生石灰烧他个尸骨全无才好。”
躺在石灰池里的魏鹤寿渐渐没了动静，牛耿这才带着人回到山野客栈。只见阳高县尉陈桂冠在客栈喝茶。
牛耿就向陈桂冠说：“魏鹤寿在逃跑途中已经被你的衙役失手杀死。众所周知，陈大人您是魏鹤寿推荐去阳高做县尉的。下官想问一问，此事该如何处置？”
陈桂冠说：“魏鹤寿虽有恩于在下，但他贪污腐化在下不敢苟同。您有皇命在身，还是任凭大人处置吧，在下决无异议。负罪之人已经死了，草草掩埋得了。”
牛耿便叫当地村民把石灰池里的死尸捞上挖坑埋了。牛耿这才和陈桂冠道别。陈桂冠还想请他在县衙里歇息一晚，牛耿说：“不用了，既然老狐狸已死，我还得到朝廷复命，就此告辞了。”之后，带着众衙役走了。
看着牛耿一行人远去的背影，陈桂冠笑道：“狡兔怎能对付苍鹰，鬣狗岂敢挑斗猛虎？牛耿啊牛耿，就算你再凶，也是老夫手下的败将。魏大人做知府一十五年，韬光养晦，老谋深算，自然不是一个县尉想杀就杀的。”其实，山野客栈里的一切都是陈桂冠布置的。陈桂冠刺探到牛耿受皇帝密令押解魏鹤寿进京，想牛耿嫉恶如仇痛恨魏鹤寿，一定会在路上将魏除掉，于是，就想出一招李代桃僵之计。
他先派人将客栈里的杨氏等人抓走，收押在衙门里，再派一女一男扮成杨氏夫妇的模样在客栈里等着，又在马料房的地下挖了一个能容一人的窨井。这样，魏鹤寿被圈进马料房后，就直接打开窨井藏于里面。藏的时候，那个假杨氏的丈夫把盖子盖了，还在上面加上一袋油菜饼。因为假杨氏在门口和衙役调情，衙役自然不会发现里边干什么。假杨氏他们还在窗口上提前做出有人爬过的痕迹，以此误导牛耿。牛耿发现魏鹤寿已经逃跑，自然派人去追赶。陈桂冠家有个老下人长得和魏鹤寿身材相仿，他给老人穿了和魏鹤寿一样的衣服，并把老人骗到山脚下的村子里，当牛耿寻找魏鹤寿时，让衙役们跑过去将老人杀死，并推进了石灰池里。可怜老人不明就里一命呜呼。
牛耿一行人马向直隶方向走远了，陈桂冠这才对手下说：“将轿子备好，今晚在县衙里为魏大人接风。”手下人跑进马料房里，将地板上的暗板打开，可“请”字还没有说出口，就发出一声惊叫。陈桂冠大惊，急忙进屋去看，却见窨井里全是菜籽油，魏鹤寿淹没在里面，衙役们把他揪上来，好像个落汤鸡，显然已经被菜油淹溺而死，尸体都僵硬了。再看窨井旁边的两只油缸，下部全被砸开了口子，油顺着窨井盖的缝隙不住地流进窨井里面。魏鹤寿叫不得、喊不得、出不来，活活被淹死。
这变故让陈桂冠目瞪口呆，良久他才叹了一口气，说：“没想到还是被牛耿看出破绽来，还趁机将油缸砸破。牛耿这小子人小鬼大，在客栈把人都用油溺死了，他还在石灰池那里装腔作势指手画脚。”
陈桂冠只得将魏鹤寿的尸体运到采梁山腰掩埋，还摆上香烛，对着坟墓拜了几拜，低声道：“魏大人，您安息吧。在下已经尽力了。本想用我一名忠心耿耿老家人的命换下您的命来，结果还是被人家识破。魏大人，这回我要跟您带害了。那牛耿到了京城，一定会将我作为罪犯一并禀告皇上，我命休矣。”陈桂冠回到阳高县之后，坐卧不安惶惶不可终日。
牛耿回到云州，受命接任云州知府。陈桂冠既没丢官帽，也没被治罪，陈桂冠对牛耿感激涕零。牛耿在云州为官多年，清廉勤政，很受百姓爱戴……