很快，薛老掌柜就被请来了。只见这老人，年纪在七十上下，面目清瘦，两目浑浊，身着长袍，长袍上还有些油点污渍。娄巡抚打量了半天，这不就是个平平常常的乡下老头吗？
娄天成问：“你就是薛掌柜？”
老头诚惶诚恐回答道：“小人是。”
“老陈醋，你可尝得出好坏？”
老头回道：“不用尝。小的卖了一辈子的醋，用鼻子一嗅，便知好坏！”
“那好，”娄天成回头命令衙役，“把三坛老陈醋抱上来！”
只见上来三个衙役，各抱着个粗瓷大坛子，在大堂上一字儿摆开。娄天成指着坛子对薛老头说：“请吧。”
薛老掌柜打开第一个坛子的盖儿，闻了一下，说道：“这一坛是美和居的陈年老醋！总而言之，山西老陈醋清香浓郁，具有特殊的熏香、陈香、酯香，自然协调，食而绵酸，口感醇厚，酸甜适口，回味绵长。归纳起来也就是五个字：绵、酸、香、甜、鲜。这美和居的老陈醋除了有这些特点之外，因为它用的是汾河滔滔之水，自然多了一种烈味，入口犹有万马奔腾之感，淋漓痛快极了！”
“这坛是怀仁村的老陈醋，”薛老掌柜指着第二个坛子，“这醋种的味就和别处不同，又是东湖水酿造，回味绵长是当然的了。”
老头认真地闻了第三个坛子：“这个是宁化府的，没错！这味一直没变过。宁化府用的是地下三百米的水，杂质绝少，味道极纯，醋也变得更酸更甘甜！”
娄天成不由得点头称奇，问道：“依你看，这三种醋，哪个最好？”
薛老头连连摆手：“大人说的这就是外行话了！常言道，文无第一，武无第二。这三种醋就是天下顶尖的好醋，各有特色，实在难分谁好谁赖。再者说，萝卜白菜各有所爱，有好坏也只是个人喜恶罢了。小的真的无法断定哪个最好。”
娄天成说道：“想必是三位掌柜在场，你不敢明言。为公平起见，请三位掌柜回避一下，如何？”
等三位掌柜退去，娄天成朝薛老掌柜做了个手势：“请！”
薛掌柜扑通跪倒在地：“大人，小的所言句句属实！小的若能分出好坏，当着三位掌柜的面，我也敢直接说出口。小的实实是无法决断。”
坐在一旁的苟师爷冷冷地说话了：“别蹬鼻子上脸，不识抬举！哪家好哪家不好，今天就听你一句话了——这三家难免与你有远近之分，你就是掺些情分，娄大人也决不会计较。”
“这个万万使不得，大老爷！义兴德虽是个油盐酱醋的小买卖，至今已一百一十六年了，凭的就是个‘义’字。至于这三家的老陈醋是好是坏，请大人另请高明。小的断不会做此类鸡鸣狗盗之事，让人耻笑。”
一句话惹恼了娄天成。没想到，这么一个唯唯诺诺的老头，也敢和自己叫板，当即叫道：“来人，拖下去，打二十大板！”
七十多岁的老头，哪经得起如此折腾！让衙役扶上来的薛老掌柜，早已奄奄一息。娄天成恶狠狠道：“我今天倒是要看看，是你的‘义’字当头重要，还是命重要！”
“大人今天就是打死小的，小的也实难从命啊。”
娄天成气急败坏，正要下令再打，让苟师爷拦住了。苟师爷劝道：“大人，莫怒！犯不着和这刁民生气。他不定谁最好，咱们自个定，就说是这老头定的，不就完了！”
薛老掌柜慢慢睁开眼睛，猛然挣脱衙役，冷笑一声，竟用尽全身力气，一头向柱子撞了上去，刹那间鲜血四下飞溅……