从前，山西太原府有三个读书人，经常在一起吟诗作对、寒窗苦读、郊游接友，后来他们也义结金兰，结为异性兄弟。他们分别是王欢、赵盛、叶德。其中赵盛家境较为贫困，而王欢、叶德乃富裕人家。王欢慷慨大方，经常暗中接济赵盛。三人同窗攻读，志同道合，竟成了莫逆之交。
这年秋季，恰逢大比之年来临，各地举子正纷纷准备赴金陵赶考。王欢便与两位同窗商议一块赴考之事。谁知赵盛突然提出放弃这科考试，原因是因为家贫拿不出赶考的盘缠。王欢当即取出十两纹银交给赵盛：“贤弟，如此小事，何足挂齿。这些纹银是给贤弟的安家费用，另外沿途的一应开支费用也全包在我身上，这下该没后顾之忧了吧！”
谁知赵盛双手捧着纹银还是支支吾吾，沉默不语。追问再三，赵盛方才长叹一声，说出原委。原来两天前，乡间来了一位算命先生，乡人都夸他十分灵验。赵盛便也请他算了一命。谁知这瞎子掐指一算，便连连摇头叹息，说他寿数已到尽头，白露节定要遭横祸而死。而今立秋已经两天了，也就是说离赵盛的死期很近了，故而赵盛忧心忡忡，只好坐等死神降临。
王欢听罢哈哈大笑，安慰赵盛道：“算命瞎子信口雌黄，休得听他胡说八道。贤弟还是安下心来，排除杂念，三人同赴考场，求得一官半职，也是荣耀！”
在王欢和叶德的劝说下，赵盛终于打消顾虑，打点行装，一起启程。
来到金陵后，因离考期还有几天时间， 为了放松一下旅途的疲劳，王欢三人便一起外出游玩消遣。这天来到郊外的承恩寺，只见里面的人进进出出，十分拥挤。赵盛便上前打听何故如此热闹？有人告诉他 们，寺里最近来了位麻衣相士，相法十分了得，能断生死祸福，前程富贵，而且准确无误。凡是被他相过面的人无不叹服，称他为“活神仙”。
赵盛一旁听罢不由动了心思，在家乡算命先生判了我的死期，今日遇上了这位“活神仙”，何不再作一试，以验证这寿禄究竟如何？主意打定，他便竭力怂恿王先、叶德一起去相面，以卜前程。
相面先生年近古稀，须眉皆白，颇有点仙风道骨的神韵。他首先相了叶德一面，连连打着拱手，赞不绝口：“先生好福相，今科必定皇榜高中，解元非你莫属！”
叶德闻言，顿时喜笑颜开，当即慷慨解囊，赏了相面先生十两银子。
接着，相面先生给王欢也相了一面，依然笑容可掬，朝王欢抱拳相揖：“先生同样可喜可贺，今科定然榜上有名，只不过名次略逊于前面这位先生而已！”
王欢笑道：“如此说来，今科的名次都让我们兄弟两人占了，恐怕是大年初一拜年——尽说好话，长子哄得矮子欢心罢了，再说剩下我这位兄弟又怎样讲呢？”
相面先生当即正色道：“先生此言差矣！老朽是依人相貌而下断词，怎敢胡说八道，败坏名声？”说罢，盯了站在旁边的赵盛一眼，便长叹出声：“似这位先生的面相可就差矣，差矣！”
叶德抢过话头问道：“何以见得？请道其详！”
相面先生盯着赵盛的脸部，一眼不眨，侃侃言道：“诸位，恕老朽直言不讳。你们瞧，这位先生面相枯槁，神情虚浮，天庭上已现晦纹。依法理，这五日之内必死于非命，应当尽快赶回家中。但依相看来，必然客死异乡，即使马上动身，恐怕也来不及了！”