原来，汉惠帝听说母亲召赵王来长安，怀疑她不安好心。他很可怜这个年幼无辜的弟弟，决心加以保护，于是乘赵王未入长安之前，背着吕后到城外去迎接。他把赵王径直接回自己的宫室居住，起居饮食都和赵王在一起。
吕后费尽心机召回赵王，确实隐藏着杀机。她当了皇太后之后，第一件事就是把戚夫人打入冷宫。她命太监将戚夫人剃去满头青丝，逼她穿上谒红色的罪裙，关在小屋里，每天罚做舂米之类的苦工。可怜戚夫人哪里受过这种苦楚？她只能每天以泪洗面，一面舂米，一面悲歌：“子为王，母为虏！终日舂薄暮，常与死为伍！相隔三千里，当谁使告汝！”
吕后听说勃然大怒，心想这贱人还巴望儿子回来报仇，干脆一不做二不休，将如意召回长安一并处死，以便斩草除根。但好不容易把赵王召回长安，却被惠帝处处护着，吕后没有机会下手，暗恨儿子不争气，却也无可奈何。
惠帝有冬日早起射猎的习惯，每次射猎都把如意带去。有一天清晨，如意贪睡，赖在床上不肯起身，惠帝依了他，料想片刻功夫就回来，不至于出什么意外，便命宫人们好生看护。
一会儿，刘盈射猎归来，走进寝殿，却见赵王已是七孔流血直挺挺死在床上。惠帝又怒又伤心，抱住尸身大哭起来。哭完，逼问宫人，是谁干的？宫人不敢隐瞒，说是太后派人进来，用鸩酒毒死了赵王。惠帝怨恨母亲做事太狠心，却也不敢多说什么，只有厚殓赵王，以表哀思。
一波未平，一波又起。有一天，惠帝下朝回宫，一名小黄门走进来奏道：“奉皇太后旨意，请皇上去看一种名叫‘人彘’的怪物，散散心。”惠帝心想，从来没有听说过有叫这种名称的东西，不由引动好奇之心，就跟着小黄门走出宫去。转入后宫，曲曲弯弯，来到戚夫人被拘禁的永巷，小黄门指着一间厕所，对惠帝说：“皇上请看，厕内就是‘人彘’！”
惠帝正在疑惑，忙朝里面定睛看去，不由得吓了一大跳。只见一个活怪物，像是一个人的身子，但既无两手，又无两脚；没有眼珠，只有两个血肉模糊的窟窿；一张嘴张得很大却发不出一点声音来。那怪物蠕动着身子，在那里痛苦地抽搐着……
惠帝又惊又怕，问：“这是什么？”小黄门告诉他：“这是戚夫人。”
惠帝一听，吓得几乎晕倒在地。他一面放声大哭，一面连声谴责母亲做得过于残忍。
从这天起，惠帝就像傻了一般，又哭又笑，病倒在床。吕后见此情景，后悔不该让儿子去看。原先她怨恨惠帝处处护着戚夫人母子同自己作对，命小黄门引惠帝去看“人彘”，目的是警告他一下，不想这样一来，反而害了儿子。
惠帝这一病竟是一年多，经太医百般治疗，才好一些。他命人传话给吕后道：
“此事非人所为，臣为太后子，终不能治天下！”从此，惠帝羞于见人，终日躲在深宫沉湎酒色，不问政事，就像白痴一样。
汉惠帝七年（公元前188年）仲秋，未央宫中响起丧钟，才二十四岁的皇帝刘盈病逝。文武百官身穿孝服，列队正殿，在惠帝的梓宫（皇帝的灵柩）前哀悼。吕后只有一个儿子，白发人送黑发人，按理说是十分悲伤的。但大臣们发现，太后虽然号哭有声，却不见眼泪流下来，难道她同皇上没有一点母子感情么？大家猜不透太后的心思。 年方十五岁的侍中张辟疆是张良的儿子，聪明过人，他猜透了太后的心事。他去拜见丞相曹参说：“皇上没有子嗣，只能立假子为帝。太后畏惧的是高皇帝尚有六个儿子在各地为王，满朝文武老臣又多是高皇帝在世时的宿将，太后怕不能统御，所以心有重忧。丞相不如建议太后，请她拜自己的亲属吕台、吕产、吕禄为大将，让诸吕执掌内外大权，这样，她心思安定了，你们也不致惹祸上身。”
曹参听了深以为然，便按张辟疆的建议去上奏吕后，吕后果然十分满意。到惠帝下葬这天，曹参等人注意到，吕后痛哭时，声泪俱下，那种哀痛之情，真是难以抑制。
吕后临朝称制的第八年，有一天她出宫去敬神。在回来的路上，恍惚中像是看到一个类似白狗一样的东西向她扑来，在她腋下抓了一下，她大叫一声，吓得魂飞魄散，待武士们四下搜寻，却又不见踪影。太史令卜卦，说是赵王如意作祟．吓得她从此病倒在床。病中，她总感觉到腋下伤痛，日见沉重．又常做噩梦，梦见戚夫人和赵王向她索命。
这一年的七月，吕后死于长乐宫，活了约五十三岁。临死前，她心怀忧虑地告诫两个侄子说：“高皇帝定天下后，曾与众大臣相约立誓：‘非刘氏封王者，天下共击之。’现吕氏封王，大臣皆不平。我将死，帝年少，恐大臣生变。你们必须牢牢掌握兵权，保卫宫城，不必为我送丧。”
可惜她一片苦心仍未得逞。她死后不久，刘邦的庶长孙刘襄在山东举兵，进军长安。在陈平、周勃的策划下，刘邦的一班老臣齐集一起，里应外合，杀尽诸吕及其亲属，使刘姓皇族重新执掌兵权。后来，陈平等人迎回刘邦的另一个儿子，即薄姬所生的代王刘恒为帝，史称汉文帝。汉家天下重归刘姓。