许多人认为历史上的潘美就是潘仁美，其实这是错误的。历史上只有潘美而没有潘仁美，潘仁美是《杨家将演义》中的虚构人物，虽然有潘美的影子，但与真实的潘美大相径庭。由于《杨家将演义》中将潘仁美塑造成一个用心险恶的奸臣，再加上人们认为潘美和潘仁美是同一个人，致使潘美这个北宋名将背上了奸臣的罪名，被后人骂了几百年，这是极不公正的。因此，把历史上的潘美与小说中的潘仁美严格区分开来，是十分必要的。
初出茅庐，深得周世宗器重
潘美(925—991)，字仲询，大名(今河北大名东北)人。父亲叫潘玺，担任军校之职，驻守常山(今河北正定)。潘美生于乱世，长得非常英俊，曾在府中当过典谒(掌管宾客请见的传达和接待事务)，相当于今天政府办公室的干事。别看他年纪小，但却胸怀大志。他对朋友王密说：“汉代将终，凶臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此时立功名、取富贵，碌碌与万物共尽，可羞也。”潘美所说的汉代，是指五代时的后汉。后汉是五代中寿命最短的王朝，前后仅仅三年。
公元950年，后汉大将郭威推翻了后汉王朝，当了皇帝，第二年在汴京即位，建立了周，史称后周。郭威就是后周太祖。后周建立的时候，后汉开国皇帝刘知远(后汉高祖)的弟弟刘崇不服后周统治，占据太原，成为一个割据政权，历史上称为北汉(十国之一)。刘崇为了跟后周对抗，就投靠了辽朝，拜辽主为“叔皇帝”，自称为“侄皇帝”，他多次在辽兵的帮助下进犯周朝，都被后周太祖打败。
当时，后周太祖郭威没有儿子，柴皇后有个侄子叫柴荣(后来的周世宗)，从小聪明能干，练得一身武艺，郭威非常喜欢，就把他收作自己的儿子。柴荣当开封府尹的时候，潘美在他的手下做事，关系非常好。当时，赵匡胤也成为柴荣的部属，深得柴荣赏识，因此，潘美与赵匡胤相处，交情甚厚。
公元954年，后周太祖郭威去世，柴荣继承皇位，就是周世宗。柴荣当了皇帝不久，就提拔潘美当了供奉官(皇帝身边的武官侍从)，参与军政事务。
周世宗当了皇帝，北汉国主刘崇认为周朝局势不稳，就集中三万兵马，又请求辽主派出一万骑兵，向潞州(今山西长治)进攻。周世宗决定率军亲征，他率领大军到了高平(今山西高平)，跟北汉兵相遇，双方都摆开阵势，准备决战。刘崇以为周世宗的兵马比自己的少，就骄傲起来，结果被周世宗打得大败，最后只剩下100多骑兵，狼狈不堪地逃回了晋阳(今山西太原)。
周世宗得胜后回到汴京，封赏有功将士，潘美被提升为西上阁门副使(负责礼仪交接的官员)。过了两年，周世宗准备统一中国。他亲率大军征讨南唐(十国之一)，攻下了长江以北十四个州。接着，他又下令北伐，收复北方大片失地。在此期间，潘美先后担任陕州(辖今河南三门峡市、陕县、洛宁、灵宝及山西平陆、运城东北地区)监军、引进使(掌管臣僚及外国和少数民族进奉礼物事务的官员)，深得周世宗器重。
南征北战，为北宋的建立和巩固立下汗马功劳
公元959年，周世宗病逝，军权落在大将赵匡胤手里。第二年正月，北汉国主和辽朝联合攻打北周边境，赵匡胤奉命出征。到达离京城二十里的陈桥驿时，赵匡胤的部下发动兵变，拥戴赵匡胤当了皇帝。由于赵匡胤与潘美原来关系就好，所以赵匡胤当了皇帝，自然对潘美委以重任。
赵匡胤虽然建立了宋朝，但天下并不太平。北方有契丹建立的辽国和盘踞太原的北汉国，南方有南唐、吴越、后蜀、南汉等国，湖南还有人拥兵自立。所以赵匡胤统一天下的任务十分艰巨。当时，陕州军帅袁彦拥兵自重，信任奸佞小人，滥杀无辜，赵匡胤担心他叛乱，就派遣潘美去担任监军，以消除隐患。潘美单骑独马到了陕州，向袁彦等人晓以大义，陈述利害。袁彦被潘美的真诚所打动，于是跟着潘美到了京城，以示效忠。赵匡胤非常高兴，说：“潘美不杀袁彦，能让他来觐见，正合我的心意啊。”
建隆元年(960年)九月，郭威的外甥李重进在扬州叛乱，并打出了“驱逐赵贼，回复周室”的旗号。宋太祖赵匡胤率部亲征，命大将石守信为招讨使，潘美为行营都监。叛乱平定后，潘美被留在扬州，任巡检，后又任镇抚、秦州团练使。当时，湖南的叛将汪端被平定后，人心不稳，赵匡胤又任命潘美为潭州防御使。
南汉国建都广州，国主叫刘魫，十分荒淫残暴，百姓对他恨之入骨。南汉几次进犯桂阳、江华，都被潘美打败。武陵山一带的夷落(少数民族)自唐代以来，经常闹乱，潘美带兵征剿，终于稳定了这一地区的局势。乾德二年(964年)，潘美又与丁德裕率军攻克了郴州。
开宝三年(970年)，宋太祖又命潘美征讨南汉。宋军很快攻克了富川(今广西富川)，刘魫急忙派一万多人来援，被潘美军打得大败，随即又攻占了贺州。十月，潘美的部队又连续攻占了昭、桂、连三州，西江诸州都纷纷投降。潘美因为连战连胜，宋太祖提升他为南面都部署，率军进逼韶州(辖境相当于今广东韶关市以及周围八县，治所在曲江，即韶关市曲江区)。
韶州是广州北面的重要门户，南汉国在这里驻扎着十多万人马。潘美指挥部队进攻韶州，斩杀数万南汉军，占领了韶州。刘魫没有办法，于第二年二月派人请降，实际上是想拖延时间，负隅顽抗。潘美根据赵匡胤的旨意，没有答应刘魫。刘魫就派他的弟弟刘保兴率兵抵抗，潘美率大军长驱直入，距广州只有120里了。南汉军15万人靠山谷布阵，准备抵抗。潘美与诸将商量说：“南汉军以竹木为屏障，如果用火攻，对方必定溃乱。然后再以精锐部队夹击，此为万全之策。”于是，分别派遣数千人，手持火炬，等到夜间，万炬齐发。正赶上刮起了大风，火借风势，剧烈地燃烧起来。南汉军惊慌失措，慌忙应战，潘美指挥大军发起攻击，南汉军大败，损失数万军士。潘美指挥大军逼近广州，兵临城下，刘魫没有办法，放火烧了府库和宫殿，出城投降。潘美派人将刘魫押送到东京(今河南开封)，然后发布文告，安抚百姓。五月，宋太祖任命潘美为山南东道节度使，第二年又兼任了岭南道转运使。土豪周思琼聚众负海为乱，潘美率兵征讨，平定了叛乱。自此，岭南局势稳定下来。
开宝七年(974年)，宋太祖决定向南唐进兵。南唐建都金陵(今南京)，占有现在的江苏、安徽淮河以南和福建、江西、湖南、湖北东部，南唐国主就是有名的李煜。李煜自知不是宋朝的对手，所以一直向宋朝纳贡。后来，李煜自动取消了南唐国号，改称江南国主，企图维持他的统治地位，但宋太祖还是决定要除掉他。九月，宋太祖命令潘美、曹彬等率十万大军兵出荆南。临行前，宋太祖对他们说：“攻破金陵城的时候，千万不可滥杀无辜。尤其是李煜一家，要设法让他归降，不可加害。”
潘美与刘遇等率兵先到江陵(今湖北荆州)。十月，任命潘美为升州道行营都监，与大将曹彬一同到达秦淮。当时，因为船只还没有准备好，潘美就下令说：“我受皇上的命令，带领数万兵马征讨南唐，一定要取得胜利，怎么能因为河水阻挡而停止前进呢？”于是，他身先士卒，涉水而进，大军也跟着他抢渡秦淮河，南唐军大败。潘美指挥宋军在采石矶架设浮桥，南唐兵用二十多艘战船来阻击。潘美指挥部队奋勇出击，夺得南唐兵的战船，并俘获郑宾等七名将领，随后攻破了城南水寨，分兵把守。这天夜晚，南唐兵偷袭水营，由于潘美早有准备，南唐兵未能成功。