肖集乡大山村种瓜状元劳怀春，昨夜于瓜棚里突然失踪了，儿女们四处寻找不着，便向县110报了案。刑侦队长孙权保立即率领助手小梁、法医老邱和乡派出所吴所长、民警小刘等驾车来到案发现场勘察。
劳怀春虽然年近古稀，矮小精瘦，但眼不花，耳不聋，精力充沛，身子骨硬朗，干起农活堪称行家里手，尤其擅长种瓜，曾被县里评为种瓜状元。今年春，他引种了西瓜之王——赛芒太空瓜种。这种瓜在第二届中国农博会上被誉为“瓜祖”，一位全国人大常委会副委员长还为之题写了“西瓜之冠”四个大字，难怪劳怀春迷上这种瓜。该瓜亩产比普通瓜增产三倍以上，为长椭圆形，皮淡绿色，瓤深红，甜度13％，冰糖味，既好吃又好看，深受群众喜爱，市场上也特别畅销。
劳怀春人老心不老，为了多赚钱给儿孙们盖新楼，一下子种了五亩西瓜。他起早摸黑，整个心思都放在种瓜上。为了掌握西瓜生长情况，索性于瓜田西头搭起窝棚，吃住都在那里。经他精心培育看护，西瓜长势喜人。夏秋之际，满田横七竖八地睡着长枕似的大西瓜，尤其是他特护的那颗留种的西瓜王，足有六十来斤重，油光发亮的瓜皮上，绿色中镶嵌着一条条乳白色的花纹，好像美国星条旗，煞是好看。他把它视为至宝，儿子媳妇来田里帮忙时，碰都不让碰，生怕伤着它。劳怀春看着满田的西瓜，心里乐得甜滋滋的，睡梦中都在脑海里盘算，每亩瓜若卖万把八千，就能收入四万余元，盖新楼就解决大半费用。岂料天有不测风云，人有旦夕祸福。正当劳怀春通知儿子，准备第二天采摘首批熟瓜上市时，不料他却失踪了！
这是一丘长方形的五亩西瓜地，离大山村仅三华里，离肖集乡也只有五六华里。田西头紧靠大山林，东头有条小河，它是乡村通往县城的运输水道，秋收时满载农副产品的小船舶来往穿梭。孙权保他们来到瓜田里查看，发现到处是脚印，许多早熟的西瓜被盗，留种的瓜王亦不翼而飞，一大片瓜秧被连根拔起，还有不少未熟的西瓜被踩碎，践踏得一片狼藉。种种迹象表明，昨夜有不少盗瓜贼“光临”瓜田。劳怀春的失踪是不是与盗瓜贼有关？孙权保正在思考，民警小刘说：“劳怀春的失踪，十有八九与盗瓜贼有关，可能是在与他们打斗中身遭不测。”孙权保没有答话，顺着脚印追踪到河边，发现水边淤泥上有盗瓜贼装船的痕迹，几个打破的西瓜扔在岸边。这时，小梁在河边水草里找出一双旧解放鞋，劳怀春儿子劳庆安拿到手里一看，认出是他父亲脚上穿的，顿时大惊失色，认定父亲是被盗贼们打死扔到河里去了，急得抱头痛哭起来。孙权保根据这些可疑线索，当场进行分工，叫劳庆安请乡亲们帮忙到河里寻找打捞劳怀春的遗体，老邱和小刘留下准备验尸，吴所长回乡里布网搜查盗瓜贼。
孙权保将有关人员分工后，与小梁驾驶警车风驰电掣般返回县城，来到一家最大的农贸市场查看。可是，所有的瓜果摊店都查遍了，就是未找到劳怀春的那种太空西瓜。接着，他俩又顺着大街小巷四处搜寻，仍然未发现可疑线索。孙权保冷静地分析后，与小梁驾车上了国道，准备去邻县侦查。开至328公里处，迎面与一辆小四轮车擦肩而过。小梁出于职业本能，探头向车后一看，正巧小四轮车上盖的篷布被风吹开，车厢里露出满载的大西瓜。他立即告诉了孙权保，孙权保亦有所察觉，当即掉转车头，超车到小四轮车前拦住，亮出公安局证件，示意停车检查。
这是一辆未挂牌的小四轮车，车头里挤坐着四个小青年。为首的叫晋梦发，是肖集乡一个游手好闲的烂仔，平时教唆这帮小兄弟当“钳工”，因犯有扒窃前科在县公安局挂过号，尝过孙权保的厉害。当见到孙权保那双冷嗖嗖的目光，顿时吓得不寒而栗。孙权保剑眉一竖，指着车厢里的西瓜一声喝问，他便一五一十地供出了来龙去脉。
原来，昨天傍晚，晋梦发他们四人驾着摩托车，装作钓鱼的样子，鬼鬼祟祟地来到劳怀春瓜田附近“踩点”。当子夜时，他们再次“光临”瓜田，盗窃了一船西瓜运走。他们不敢在本县出手，从哥们家里借了一辆四轮车，准备运往邻县销赃。岂料被公安人员逮了个正着。