清乾隆年间，昆山周墅（今周市镇）有家姓周的有钱人家，主人叫周阿荣，祖传熝鸭生意，到他这一代特别兴隆，于是发财致富。他感慨自己没有文化，因此就想把独生儿子周光祖培养好，特地为他请来了周市最有学问的王先生教他读书，怕他一个人孤独，还找了老邻居家的小孩李志高陪读。
然而周光祖根本不把心思放在读书上，整天就知道玩，先生布置习字作文什么的，就让李志高代写。荷包终究包不住菱角，后来周阿荣知道是怎么一回事了，对儿子失去了信心，不过他看出李志高倒是块好料，不忍心让这孩子荒废了，所以如今名义上是为儿子光祖办私塾，实则倒是为李志高请先生。
李志高也是明白人，他看到周阿荣对自己这么好，更加珍惜这难得的好机会，勤奋苦读。
且说，周家房子不算太大，那道门槛却做得十分讲究，而且比一般的门槛要高得多。平时，周阿荣常给光祖讲这门槛的来历，那是他托朋友化了很多银两从在浙江买来的金丝楠木做成的。虽然有些岁月，那门槛反而越显得光亮照人，着实气派，但光祖却想：不就是一条高一点的门槛么，就算是楠木做的，又值几个铜板？
转眼10年过去了，在先生的劝说下，李志高去京城参加会考。就在他走后不久，周阿荣得了一场重病，眼看着自己快不行了，把儿子光祖叫到床边，轻声地对他说：“光祖，爹快不行了，留下了家产就是你的了，你要好好地经营才行，不能像以前那样，整天游手好闲了。也不知道立志高怎么样了，你要想办法让他帮你，这样我就放心 。你到了万不得已之际，就是要卖家当，也千万不能卖掉那条门槛，这可是传家门槛，你可千万要记住了！”阿荣关照好然后再也没有开过口，两天后，他就离开了人世。
没有了老子的约束，周光祖完全彻底自由了，可以想干什么就干什么。他根本没把父亲的话放在心上，也没派人到京城去打听李志高的消息，而是叫来了自己的那帮狐朋狗友。整天在一起吃喝嫖赌，周家的钱财也就像流水一样，源源不断地流了出去。
用完了银子，他想也没想就开始卖地产，地产卖完后又把眼睛盯住了房子，想想只要有的住，卖掉几间也不成问题。可是卖房子的钱对于他的挥霍来说实在是杯水车薪。
随着他的家产逐渐化为乌有，那些所谓的知心朋友一个个离他而去。到了实在走投无路，只好到一家熝鸭店去做个帮工，干事倒很勤快，还偷偷学得一点做熝鸭的手艺。
再说李志高到京城赶考，考中了进士，被派到浙江海宁去做知县。李志高衣锦还乡，回到周墅一看，周家宅院已变了主人，一打听才知，周阿荣已经过世了，而周光祖在短短一年时间里，把殷实的家产败光了。
李志高立马派人把周光祖找了回来，帮他在镇上买了一间房子，算是有了一个安身之处。随后两人说起这一年来的事情来，光祖把自己如何花光了钱财及父亲临终前说的话说了一遍。李志高听到周阿荣特地关照千万不能卖掉门槛时，心里一个机灵。虽说门槛是种象征，但房子没了，光留一道门槛有什么用呢？其中必有文章。
第二天，李志高领着周光祖找到买主。买主一看有个当官的陪着周光祖来，不知所为何事。这时周光祖开了口，说自己要赎回那条门槛，只见里面有条槽，槽里有什么物品。
取出来，是一张黄色的毛边纸，展开仔细一看，原来是一份制作熝鸭的秘方！周光祖这才明白了父亲的良苦用心，自己悔恨交加，大哭了一场。
后来，周光祖在李志高的资助下，开了一家熝鸭铺子，辛苦经营，据说传到现在生意还是十分兴隆，在昆山苏州都有分店。
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