一夜之间消失的房子
假设你睡在一栋房子里，第二天醒来，透过窗户朝外望去，忽然发现邻居的大房子一夜之间消失了——昨夜上床前你还见到它，而现在整幢二层别墅都不见了，窗外是平整的空地，没有一块砖头、一根木桩残留下来，甚至看不到地基的痕迹，大概你会怀疑自己在做一个荒唐的梦，或者误入了中世纪的魔法世界吧？
可是，这个魔幻的场景却在艾勒里·奎因——一个生活在现代社会的大侦探眼前真实出现了。
离奇遗嘱
故事还得从头说起。
百万富翁席维斯特·麦修是一个性情古怪的人，他住在纽约远郊的荒野里，几乎过着隐士般的生活。他有两幢屋子，一幢是黑色的石屋，被称为“黑屋”，另一幢是白色的石屋，被称为“白屋”，两幢房子相对而立，中间隔着一条车道。席维斯特曾经结过两次婚，但两任妻子都已经死去，有相当一段时间，他独自住在黑屋里，几乎足不出户，而他的亲戚们都住在对面的白屋里，其中包括席维斯特同母异父的兄弟莱纳医生和他的妻子，还有席维斯特的孪生姐姐莎拉。
后来，席维斯特突然死去，律师索尼公布了席维斯特很早之前就立下的遗嘱——他的财产将全部由女儿爱丽丝·麦修继承，而不是白屋里的亲戚们。
爱丽丝·麦修是席维斯特唯一的女儿，和第一任妻子所生。在爱丽丝尚未懂事时，席维斯特和前妻离了婚，从此爱丽丝跟随母亲在英国生活，再也没有见过自己的父亲。
席维斯特第二任妻子是一个富有的女人，席维斯特因此成了富翁。妻子死后，他非常想念自己多年未见的女儿，在英国几经周折找了到她。但爱丽丝并不愿意跟随父亲来纽约，只是保持了书信往来。
按理索尼律师只要找来继承人爱丽丝就行，可是，席维斯特并没有直接把钱存在银行里，而是全部兑换成值钱的东西——也许是金子，藏在黑屋里。席维斯特坚信，他的女儿可以靠自己的力量找到这些宝藏。
在爱丽丝到来之前，索尼律师花了六天时间把黑屋翻了个底朝天，却连宝藏的影子都没看到，无奈之下索尼律师只好向好友艾勒里·奎因侦探求助。
黑屋画像
这是一个冬日的下午，大侦探艾勒里·奎因、索尼律师和莱纳医生站在凛冽的寒风中，在纽约的轮船码头迎接爱丽丝·麦修，他们从未见过爱丽丝，但索尼律师手里有她的照片。从英国起航的柯勒妮亚号到岸了，在熙熙攘攘的人流中，索尼律师一眼认出了爱丽丝·麦修，她是个高挑迷人的女孩，表情快乐而有活力。
他们乘坐莱纳医生的车前往郊外的老宅，车程很冗长，天气逐渐阴沉下来，风越刮越大，道路越来越荒凉，渺无人烟的荒野延伸到天地交际的尽头，视野中终于出现了两栋高大的建筑物：一幢黑色的三层楼石屋，一幢白色的二层楼石屋。莱纳医生将车子停在砾石铺成的车道上，现在黑屋的钥匙由索尼律师保管，他用钥匙打开黑屋的大门，四个人走了进去。
黑屋内部就像巨大的坟墓，弥漫着发霉和潮湿的味道，到处都是灰尘和垃圾。爱丽丝脸上露出恐惧的神色，大概她没有想到，父亲生前就住在这样肮脏可怕的地方。在席维斯特的卧室里，爱丽丝发现一幅大型的彩色石版画，画中的年轻女子是她的母亲，爱丽丝珍惜地将画像紧紧抱在怀里，她带着骄傲的表情说：“仅这一幅画像就值得我从英国来到这里，这是父亲给我的最好的礼物。”
他们四人在黑屋里转了一圈，却并没有任何新的发现，于是他们离开了黑屋。
疯老太太
三人跟随莱纳医生来到白屋，白屋与黑屋形成鲜明对比，室内暖洋洋的，壁炉里的火烧得旺旺的，一个高大的年轻人把爱丽丝的行李扛进屋子，他叫凯斯，是莱纳医生家的帮工。
由于旅途劳顿，爱丽丝感到很疲倦，她小心地将手中的石版画放在壁炉架上，然后跟随莱纳太太上楼休息。奎因侦探和索尼律师也各自去了客房。从奎因侦探的卧室窗户望出去，他正好能看见对面的黑屋，太阳正在西沉，就像一只红色的气球飘在黑屋的屋顶上，天空中堆满阴云，马上就要开始下雪了。
当奎因侦探下楼吃晚餐时，索尼律师和莱纳医生已经在客厅里等候多时，过了一会儿，爱丽丝也走下楼梯，经过一番梳洗、换上家居的长袍之后，爱丽丝看上去脸色好了很多，眼神也更加有光彩，声音略有沙哑，她告诉莱纳医生路上有些着凉了。
就在这时，一位满头白发的老妇人从楼梯上慢慢走下来，她用呆滞的目光盯着爱丽丝：“奥利维亚……奥利维亚回来了……”
“你是谁？”爱丽丝紧张地向后退。
“不要紧张！”莱纳医生迅速跑过来，拦住了老妇人的路，“这不是奥利维亚，这是爱丽丝——爱丽丝·麦修，席维斯特的女儿，从英国来的。”
“不是奥利维亚？”老妇人抓起女孩的手并仔细看着她的脸，表情转为失望，“不是奥利维亚。爱丽丝？你是爱丽丝？”她跌坐在椅子上，伤心地捂着脸哭了起来。
莱纳医生生气地喊自己的妻子：“你为什么不照看好莎拉，让她这个时候跑出来捣乱？”
莱纳太太像哄小孩子一样把莎拉带走了，莱纳医生回过头抱歉地说：“可怜的莎拉精神失常了，她的女儿奥利维亚几年前死于车祸，莎拉一直偏执地认为，她的女儿没有死，奥利维亚长得很像爱丽丝，所以她一看到爱丽丝就犯病了……”
一夜之间消失的房子