早春二月，乍暖还寒。鸡笼村来了一顶官轿，轿里坐着耒阳县令丁不凡，官轿后面跟着捕头高虎和衙役、仵作一行。鸡笼村地保贾乙到县衙报案，称村里有个叫刘老头的孤寡老人蹊跷地死了，疑是他杀。
丁不凡和高虎在贾乙的引领下走进了刘老头的房间。死去的刘老头躺在床上，双目紧闭，脸上的表情没有临终前承受痛苦的感觉，肤色看起来有几分怪异，居然呈现粉绿色。丁不凡见了，心里“咯噔”一下。
高虎伸手拨开刘老头的衣领，只见脖颈处有一根扯断了的丝绳。他慢慢把丝绳抽出来，旁边的贾乙见了，说：“哎呀！这是刘老头脖子上挂玉石的绳子。
丁不凡问：“什么玉石？”
贾乙说：“刘老头脖子上挂有一块玉石，那玉雕成一个猴样，两只眼睛是两小团红色，宛如两滴鲜血。刘老头叫它‘灵猴血玉’。”
高虎问：“值钱吗？”
贾乙摇摇头，说：“应该不值钱吧！若值钱，刘老头早卖了它换油盐酱醋了。”
丁不凡思忖道：“既然不值钱，凶手为何要扯走呢？”
突然，丁不凡发现刘老头的脖颈处有两处黑点，呈八字状，痕点四下已然黑肿，且有瘀血。丁不凡一惊，说：“这是毒蛇咬的。”
高虎一愣，问：“丁大人怎么知道？”
丁不凡道：“丁某识得些乡间毒蛇。毒蛇咬人，伤处有两个或三四个齿痕，且齿痕四下有肿胀，或有瘀斑血泡；若是无毒之蛇，只留两排锯齿痕迹。”
高虎抬头望了望窗外，说：“莫不是他夜间忘了关窗户，让毒蛇溜了进来？”
丁不凡抬手指了指衣袍。高虎一愣，随即恍然大悟：此是二月天，天气甚是清冷，蛇蛙等尚蛰伏在地，未曾出洞，哪来的毒蛇？
丁不凡伸手去掀床上的棉被，猛然一惊：只见被褥下赫然盘着一条金环蛇。
高虎寻得一根短棍，小心挑拨那条金环蛇，蛇一动不动。他又拨弄数下，金环蛇才稍有动弹。高虎疑道：“此蛇如此迟钝，怎么咬人？蛇此时应眠于洞穴内，又怎么会跑到刘老头的床上来了？”
丁不凡道：“这就是他丧命的原因。”
高虎推测道：“莫不是有人将僵蛇塞人刘老头被褥之内，待他上床就寝，僵蛇苏醒过来噬咬了他的脖颈，他便中毒死去？”
丁不凡唤过仵作勘验尸首。一转身，他发现床下有个青瓷小葫芦瓶，拾起来置于掌中，闻了闻，小瓶里面还有少许残留液，察看表面，显是失落不久。他想：这莫不是凶手失落的？遂收入袖内。
半炷香的时间过后，仵作勘验完尸首，呈报说刘老头是被毒蛇所咬而死。丁不凡愣了一下，问：“先生可曾细细勘验尸首周身？可有其余伤处？”
仵作摇头道：“除了脖颈上毒蛇所咬痕迹，并无其它可疑痕迹。又验过瞳目、舌苔、指甲等，确是蛇毒所致。”
回到县衙，丁不凡让高虎去找那些捕蛇的猎户，说要高价收购毒蛇。
晚上，高虎回来汇报：猎户们都说此时正二月天，蛇虫尚在冬眠，无力寻得毒蛇。
丁不凡不由皱起了眉头。高虎临走时，从怀里掏出一小瓶酒放到桌上，说：“这是小人今天在外买的药酒，正好御寒，大人喝几口。”
丁不凡奇道：“药酒，什么药酒？”
高虎说：“蛇酒。用活蛇入酒，又掺入滋补药材。”
丁不凡赶紧问道：“你在哪儿买的酒？这个天怎么会有活蛇？”
高虎一愣，当即明白过来，说：“哎呀！您看我这差事办的……”
第二天，高虎领着几个衙役同丁不凡来到一家酒店门口。走进店，衙役唤来了店老板。店老板姓许，单名一个晨字。许晨好酿美酒，又善制蛇酒，家里常年喂有活蛇。