明朝时的北京大名府，有一寺名资福寺，寺内有僧人若干。僧人的生活费用除官府所拨银两外，主要靠向周围农户收取田租维持。年景好时，田租还能如数收来。但遇上凶荒之年，田租就不那么好收了。寺里往往要接连派出僧人，加紧向农户催租。这年适逢大旱，寺里便派出僧人海昙去乡下收租。
这海昙是个年轻僧人，入寺为僧不久，虽每日里吃斋念佛，但遇事仍不能宁静淡泊，超凡脱俗。这天他来到定福庄，打算先向佃户潘存正索租。
海昙走进潘家门中，见潘存正正坐在院里，愁眉不展地闷头抽旱烟。他明白潘存正可能正为田租发愁，可想起寺里众僧人的一年口粮，也就顾不了许多，便开口对潘存正说：“潘存正，我今日特来讨租，你快些将租米备好，明日送往寺里。”潘存正本来就在为如何度过荒年一筹莫展，见海昙又来索租，无异于雪上加霜，便没好气地说：“你没看见我今年颗粒未收吗？连吃的都没有，拿什么交租！”海昙一听也来了气：“我不管你有没有吃的，反正这租你是非交不可。”“没的可交。”“非交不可。”结果两人你来我往，唇枪舌剑，争执不休。争吵中海昙狂暴性起，冲上前去就打。潘存正也不示弱，和他厮打作一团。毕竟是海昙年轻力壮，一阵拳打脚踢，不一会潘存正就倒仆在地，大口吐血，气息奄奄。海昙还不肯罢休，又重踹几脚，可怜潘存正当即命归西天。海昙见出了人命，不免心中害怕，草草收拾了一下现场，便匆匆离去。这时听到吵闹声赶来劝架的邻居周才等人，刚走到潘家门口，见海昙正往外走，以为二人已偃旗息鼓，停止争吵，便也未进院内，就此转身回家。
当日，潘存正之兄潘存中来到弟弟家，却发现他已毙命多时，而且身上还有伤痕，便马上找来邻居周才等人询问，得知存正曾与资福寺僧人海昙发生过争吵，便料定是海昙下手殴毙存正。存中将存正安葬于庄外后，立即具状向巡按府告海昙杀死弟命。
再说海昙回到寺中后，心中愈加害怕。虽然打死潘存正时，无人在现场目击，但周才等人看见自己从潘家走出，又知自己和潘存正争吵在先，潘家人肯定不会轻易放过自己。这官司若是告上去，我肯定吃罪不起。与其坐以待毙，不如先下手为强，告潘存正赖租，所以自己才和他争吵。其毙乃系突然病亡，和自己毫无关系。海昙想到这里，不觉稍感心安。可蓦地转念一想，不行，衙门若要开棺验尸，潘存正伤痕累累，岂不一目了然？对，我不妨先开棺窃尸，再赴衙告状，这样纵是衙门想验尸，也无尸可验。无尸可验，又如何能断我杀人之罪？妙，妙，姑且如此。主意打定，海昙不禁得意万分。当夜就拿着铁锹，偷偷溜出寺门来到坟地，窃出潘存正尸体，移往山林中掩埋。