一、顶替
女捕头周紫淇被县令贺大人召入县衙书房商谈要事。贺大人告诉紫淇，荆城县的邻县——云县最近出了一件棘手的案子。有一个卖豆腐为生的中年人叫白胜，因为不堪病痛的折磨自杀而亡，他年轻漂亮的老婆申宝莲一个月后就嫁给了城中富豪公子皇甫庆。白胜的独生子，一直在京城一家大药材行做学徒的白马，千里迢迢赶回来奔丧，却声言白胜是被皇甫庆和申宝莲下毒害死的，并将二人告上了公堂。这件事在云县引起轰动，百姓议论纷纷。
云县县令云晋大人为此很是头痛，前天特地约贺大人到百花山散心，途中看到一个女子因为中暑昏倒在路边。他们把女子救醒一问，竟然是申宝莲二十年未见的远房堂妹申玉莲，特地到云县投靠堂姐的。云大人当时就有了主意，申宝莲与这个堂妹六七岁分开后就没有再见过面，不会认得她的容貌，故此想借荆城县的女捕头周紫淇到云县冒充申玉莲，进入皇甫庆家中暗中调查这件疑案。
周紫淇一听，当即表示义不容辞。贺大人就带她去和申玉莲见了面，了解了一下申家的家族情况和她们堂姐妹之间的童年往事。三天后，周紫淇就改了装扮，来到云县皇甫庆的豪宅大院家中。
申宝莲对玉莲的到来欣喜万分，特地与皇甫庆设宴为堂妹接风。周紫淇见那皇甫庆相貌英俊，风流倜傥，申宝莲明艳照人，尤其一双桃花眼，顾盼生姿，心中不由叹了口气，心想这两人才是天生的一对，怪不得那卖豆腐的白胜一死，申宝莲就迫不及待地改嫁了。
申宝莲笑道：“小时候，我和玉莲的感情最好，想不到一分开就是二十年。”周紫淇试探道：“堂姐，我一到这里，就听说了您和白家之间的那件官司，坊间议论纷纷，说什么的都有，您就一点也不担心？”
皇甫庆冷笑一声：“那都是姓白的小子无事生非！堂妹，你怎么净提这种扫兴的事儿！”
申宝莲微微一笑：“玉莲也是关心我们。不过我们光明正大，有什么好担心的！”
周紫淇见这两人口风甚紧，不好再多问，只得先与宝莲把酒叙旧了。
二、暗查
这天深夜，周紫淇换上了夜行衣，摸到皇甫庆的睡房门外，只听得申宝莲叹了口气道：“方才在晚宴上玉莲问我担不担心官司的事儿。现在这件事闹得沸沸扬扬，我真怕……毕竟，要不是因为我，白胜也不会死！”皇甫庆冷笑道：“那是他自己找死，怨得了谁！莲妹，你别胡思乱想了，不会有事的！”
申宝莲道：“庆哥，明天我想去看看白大娘，她刚经历丧子之痛，又年老体弱，白马一直忙着为官司奔走，未必照顾得了她。”皇甫庆道：“也好，明天多带点燕窝过去。夜深了，我们休息吧。”说着，灯就灭了。
周紫淇悄悄回到自己房中，这个夜晚她失眠了。申宝莲要去探望白母，究竟是心地良善、真情流露，还是装腔作势、收买人心呢？
第二天上午，申宝莲提了一篮燕窝和糕点，要堂妹陪着去见白大娘，周紫淇自然是求之不得。两人来到白家，就是一个小小的豆腐坊，很是贫苦。申宝莲朝白母叫了一声：“婆婆，最近天气太热，咱家又小又闷，我不放心，来看看您，我还带了燕窝来，给您补补身子。”
“申宝莲，你别猫哭耗子假慈悲了！”只听得一声怒喝，从里屋冲出来一个十六七岁的少年，怒骂道，“你到这里惺惺作态干吗？杀父之仇，不共戴天，我绝不会善罢甘休的！”
申宝莲辩解道：“白马，你想歪了，真的是你爹因为久病不愈轻生的……”白马抡起申宝莲拿来的篮子，一下子扔到外面：“这些话留着上公堂说！现在你给我滚！”
申宝莲也变了脸色，与白马吵了起来。白大娘不堪其扰，翻了翻眼睛，晕了过去，白马连忙把她扶到里屋床上。周紫淇觉得这是个好机会，她劝申宝莲先回家，自己留下来帮忙救醒白大娘。申宝莲也没有办法，叮嘱了几句就离开了。
周紫淇颇通医理，她掐了几下白大娘的人中，又在她太阳穴按了按，白大娘就悠悠地醒过来了。白马非常高兴，向周紫淇道：“小姨，谢谢你！”
周紫淇微微一笑：“白大娘一定是因为天气闷热，又急火攻心才会晕倒。你家有纸笔没有？我写个解暑降温的方子，你去药铺抓几味药，回来煎了给大娘服下，就会好了。”
白马急忙找来纸笔，周紫淇就写了个方子。白马在京城的大药材行当了两年学徒，见上面开的都是薄荷、金银花之类的清凉解暑的药材，正是对症，就放心去抓药了。
周紫淇向白大娘询问申宝莲的为人，白大娘重重叹了口气道：“我老了，身体不好，宝莲平常端汤送药的，也算得上孝顺。家里家外都要靠她拾掇料理，还要在豆腐坊里帮忙卖豆腐，也算得上勤快。可惜就是不守妇道，与那个皇甫大官人眉来眼去的，我儿子就算真是自杀的，一半是因为得病，还有一半是被他们气的！”周紫淇心里有点底了，见再也问不出什么，就起身告辞了。
周紫淇没有直接回皇甫大宅，她来到了云县的县衙，绕到后门，施展轻功翻墙进去。