明朝洪武年间，在京城候缺的进士詹延霆接到圣旨，补缺滁州府来安县县令。上任途经曹州府，詹延霆遇到被革职解京问罪的前任来安县令周文德。因两人既是同乡又是同年进士，詹延霆给了押解差役一些好处，这才得以在驿站与周文德同桌共饮，以叙旧谊。觥筹交错之间，周文德道出了自己被革职问罪的来龙去脉。
有天早晨，安知县县令周文德突然接到报案，说姚正川患暴疾而亡。
说起这姚正川可不是一般人物。当年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州来安县富户姚正川拿出大半家产资助他起事。朱元璋一统天下当了皇帝后，曾多次派人请姚正川进京为官。但姚正川不贪功名，只求清闲自在，不愿进京。他经常在当地做一些放赈济贫、积德行善的事情，也算是一位有名的开明绅士。在来安县，姚家不是官宦胜似官宦，全县的官民都敬他三分。
周文德因钦慕姚正川的为人，自从到来安上任以来，经常亲登姚府请安问好。几天前他到姚府去时，姚正川还没有患病的任何征兆，突然得到噩耗，他自然十分吃惊，连忙前往姚府悼祭。
进了姚府，周文德坐下后问姚正川的独子姚定潮：“本县前天到府上拜访，令尊身体尚且安康，想不到今日却已作古，不知老大人身患何疾？”
姚定潮哭丧着脸说：“那天与大人叙话时，家父还无异样，不料到了晚上却突感不适，头昏发热，学生吩咐管
又问了几句，姚定潮却支支吾吾，不作正面回答。
周文德心生狐疑，欲再询问，终因前去悼祭的人多，只好安慰几句就起身告辞了。
回到衙内，他暗自思忖：“那姚定潮平日里欺田霸产强抢民女、包揽讼事屈死人命，屡次犯案，作恶多端，民众间颇有微词。三天前到姚府，姚正川气色很不好，好像是同谁怄了气，他要本官秉公办案，对其子依法惩处。适才去姚府吊唁，姚定潮面色红润，满嘴酒气，神色慌张，虽面似悲痛，却不见落泪。问及请的哪家名医，却又避而不答，亦不知其父身患何疾，这于情于理都说不过去。肯定是姚定潮得知其父决心将他交官府治罪，便怀恨在心，因而下毒手将其父谋害致死无疑！”想不到姚正川一生乐善好施，却被不肖逆子害死。
周文德拿定主意，即使丢了前程，也要为姚正川鸣冤伸屈。
转天，周文德带着三班衙役和几名精明干练的刑房仵作来到姚府，他要当堂开棺验尸。姚定潮见来者不善，脸上变色道：“大人如此何意？”“姚大人死因不明，姚公子心里自然明白，何必要本县道破！”周文德盯着姚定潮道。姚定潮见势不妙，摆出一副死猪不怕开水烫的架势，说：“县台大人以为学生谋害家父，定要开棺验尸，学生不敢阻拦。若验出弊端，学生当然领罪，毫无怨言；若无弊端，家父与当今皇上的关系你也知晓，恐怕你一个芝麻绿豆大的官担当不起吧！”
“若无弊端，本县认罪伏法！”双方只怕口说无凭，又命人拿出笔墨纸砚，各自具结画押后开棺验尸。
刑房仵作将棺盖撬开，脱下死者寿衣，开始验尸。先查死者“七心”，后查“五官”，再验“五寸”，均查验回报“无伤无毒”。周文德忙令细验，仵作又细查周身骨节、穴位，回报还是“周身无伤无毒”。
见验完无弊，姚定潮一纸诉状告到按察司衙门，另一张状纸派人送到京城，告周文德身为父母官，竟无端血口喷人，辱其亡父。朱元璋闻知大怒，下旨将周文德革职解京问罪，詹延霆才得以补缺。
前车之鉴，后事之师。詹延霆到任后便去拜望姚定潮，只是客气一番，并不谈公事，更是绝口不提姚府之事。平时茶余饭后，轻车简从，布衣便帽，只带着书童詹强，专逛茶馆酒楼，名为品茗听戏，实为明察暗访。
一天，詹延霆像平时一样，带着詹强到一处酒楼喝酒。茶馆酒楼宾客如云，三教九流，或是高谈阔论，或是喁喁私语。有的对前任知县十分惋惜，有的咒骂姚定潮刁狡阴毒，偶尔还谈到什么姨夫人。詹延霆侧耳细听，只听见邻桌上有人在谈论姚府之事，虽然声音极低，却也能隐约听见什么“姚公子”和“姨夫人”之间如何如何。在狎笑私语间，就听一阵楼梯响动，上来一个五十多岁的老头，破衣烂衫，躬腰往楼梯柱子上一靠，两眼直愣愣盯着客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是个酒鬼。
店小二赶紧过去招呼。老头问道：“小二哥，今天记个账怎样？你放心，等我有了钱还你。”店小二直摇头：“赵四皮，前几次我赊酒给你喝，主人都扣了我的月钱呢！这次绝对不能再赊了。”
赵四皮正欲再纠缠店小二时，就听有人说：“赵四皮，你过来。”詹延霆一看，正是刚才谈论姚府之事的邻桌客人。赵四皮应了一声，走过去，那人压低嗓门道：“你要是把那天晚上在姚府看到的那个调调儿讲出来我们听听，不光今天请你喝酒，以前欠的酒钱我也替你付了。干不干啊？”赵四皮听那人这么说，顿时脸色大变，道：“我可没去过姚府，以前是逗大家开心，我瞎说的，瞎说的……”转身匆匆下楼去了。