一、行尸
一大早，陈老顺就在家里喝酒。他是有名的“酒仙”，每顿饭都要喝上两杯，不然就浑身不自在。当然，每次喝得不多，还算是清醒的。他是青县县衙里的师爷，伺候过的知县自己都数不过来了。过几天，他又要迎接一位新知县了。
青县的知县不好当，巴掌大的地方，又有织造府、漕运府，又有驻军卫千总、知府衙门，哪个官都比知县大，随便来一个管家下人，知县都得赔着笑脸。历任知县要么是得罪了高官下台，要么是觉得官当得窝囊、花钱打点去别地当官，来来去去的，不是钦点官员的陈老顺倒成了衙门里的主角。
喝罢酒，陈老顺就去了衙门。刚进去，他就看到周捕头和几个捕快围在一起，再上前一看，里面竟是一具女尸！
见陈老顺来了，周捕头说：“不知咋回事，这尸体竟一早跑到咱们衙门门口来了。兄弟们怕不好看，就给抬进来了。”上一任知县早已离开，而新知县尚未到任，因此，衙门里的人都把陈师爷当成了头儿。
陈老顺观察了一下尸体：死者身上的丝制衣服破烂不堪，临死前可能受过污辱，脸部肿胀惊人，又有掌印，显然是被殴打过。奇怪的是，尸体皮肤上的颜色显示，死者至少已经死了三天了，尸体怎么突然跑上衙门来了？
陈老顺叫来仵作，让他仔细验尸。仵作很快回报，说死者大约死于三天前，也就是四月初四，腹内肝肠俱裂，显然是被殴打至死的。
陈老顺叹了口气，把尸体遮盖好，突然，他眼睛一亮，看到了衣服下摆的标记，这正是织造府的。
陈老顺马上去织造府，求见织造熊另行大人。织造府的管家熊其说，熊大人不在府中。
陈老顺说：“熊大人回来后，请转告一声，就说早上在县衙门口发现了一具穿着织造府衣服的女尸。”
陈老顺刚回衙门，不过一炷香工夫，熊其就来了。他把陈老顺拉到一旁，往他怀里塞了一张银票。
陈老顺诚惶诚恐地问：“熊管家，这是为何呀？”
“师爷是聪明人，想必知道该怎么做。”顿了顿，熊其又说，“实不相瞒，那女死者原是织造府的下人，叫水花，几天前偷了一匹贡绢，被当场抓住。家丁们打了她一顿，不料她竟自尽了……熊大人不知道你们是怎么把尸体找出来的，但希望妥善处理。”
陈老顺一听，似乎熊大人怀疑衙门特意把尸体找出来了，正要分辨，但一想，这也不是什么大事，就顺水推舟地拍了拍胸口。有了银子，周捕头他们自然会把尸体拉去后山埋了。织造府本来就得罪不起，更何况目前县衙连知县都没有。
第二天，陈老顺刚到县衙，又看到周捕头和一帮捕快在围观，上前一看，顿时愣住了：还是水花的尸体！
周捕头结结巴巴地说：“见鬼了，我昨天亲手把她埋了啊……”
看来，是有人在故意跟县衙作对。陈老顺让周捕头再去埋一次，然后在坟旁守着，看是谁吃饱了没事做去挖尸体。
陈老顺心里一直惦记着这事，天刚亮，就又去了县衙，正好遇到周捕头和捕快们打着哈欠回来。
周捕头抱怨道：“我们守了一夜，根本就没见有人来挖尸。他要是敢来，我非打断他的双手不可……”突然，他的嘴巴张得老大，再也合不拢了。
顺着周捕头的目光望去，陈老顺的汗毛都竖了起来，那具尸体又出现在衙门门口！
陈老顺马上掉头，让周捕头领他去埋尸体的地方。一路上，周捕头他们赌咒发誓，说昨天他们确实把尸体埋好了，而且轮流看守，应该没有人来挖过坟。但是，那尸体怎么又跑回衙门来了？
到了后山，周捕头指了指一座新坟，说就是那里。
陈老顺让他们把坟挖开了。尸体埋得很浅，而且只是用草席胡乱卷了卷，几锄头下去，就看到草席了。等全部挖开，在场的人都瞪大了眼睛：草席是空的，捆着草席的绳子还在，尸体却不见了。
一个捕快一屁股坐在了地上，叫道：“妈呀，尸体会走路了！”
二、上任
回衙门后，陈老顺买了几刀草纸烧了，对尸体作揖道：“我们只是小小县衙，管不了你的事。你如果有灵，就去知府衙门或者巡抚衙门申冤吧！”说完，就让周捕头再去把尸体埋了，这回要埋得深一点。
陈老顺处理完日常事务，到了下午，酒瘾又上来了，就在县衙里喝起酒来。突然，他又想起了那具女尸。织造府作坊的工人是按等级穿着的，女尸身穿上等丝绸，显然不是普通工人，而是监工。
衙役王二正好有亲戚在织造府里供事，陈老顺就叫来王二，问起他的亲戚。
王二说：“真巧，我亲戚今天在家休息，要不让他过来聊聊？”
陈老顺点了点头，王二的亲戚何三很快就来了。
陈老顺问何三是否知道水花。何三说，水花是织造府的头号美女，刺绣间的监工，但有好几天没见到她了。
陈老顺又问：“那你是哪一天最后看到她的，当时她有何异常之处？”
“应该是四月初四吧。那一天，有大批马车来织造府运货，我也临时被叫去帮忙装车，远远就看到了水花。我是小杂工，她是大监工，身份悬殊，没有说话的机会。”
陈老顺知道，每月二十四号织造府都会组织马车运送丝织品进宫，这次为何提前了呢？但他打消了深入查究的念头，招呼王二和何三一起喝酒。
何三喝得高兴，就说了许多关于水花的传闻：水花是熊大人从外地请来的刺绣高手，熊大人垂涎她的美色，但水花却不假于色。他叹道：“你们没有见过水花，那样的美人如果能抱上一抱，就是少活十年也值啊！”