嘉庆五年，纪州一带发生涝灾，百姓流离失所，缺衣少食。嘉庆帝闻报，立即封大学士王博为钦差，全权负责纪州放粮赈灾。
王博只带着贴身护卫潘豹，身携圣旨赶到了纪州。知府荀固率领人马在城门口迎接。赈灾行动紧锣密鼓地展开了。短短的几天，第一批救济粮就发放完毕。王博还没松口气，没想到出事了。这天黄县的县令来了，说他们县有些百姓吃了救济粮，发生了肚痛腹泻现象，甚至还死了人。
王博和荀固都大吃一惊。荀知府一指黄县县令说：“你可别胡言乱语啊，救济粮怎么会吃坏人呢？”黄县县令苦着脸说：“小县不敢胡说八道啊。已经有好些百姓来县衙报告。当地许多郎中也说，那些肚痛的人都是吃东西中了毒。死掉的人也是中毒相。”接下来杨县和同县的县令也来报告，这两个县也有灾民吃了救济粮，发生了中毒现象，也有人死了。
难道救济粮里有毒？王博说：“反正粮仓里有的是米，咱们直接搞个试验吧。”王博亲自从粮仓里舀来米，让下人做成饭。然后他和荀知府以及三个县令各盛一碗吃下去。等了半天，谁也没有肚子痛。荀知府就对三个县令斥责说：“你们都吃过了，明明不是救济粮的问题，以后再不要随便瞎说。”三个县令唯唯喏喏。
县令们走后，王博却有点不放心，要亲自去各处看看，荀固则劝他，这些百姓拉肚子肯定跟水有关，是得了痢疾。大灾以后必有大疫，死一些人是难免的。可是王博却隐隐觉得，这事好像还另有蹊跷。他唤上潘豹穿着便服出了知府，先往黄县。结果刚到黄县衙前，就见一群百姓吵吵嚷嚷，在反映吃了救济粮后他们都拉肚子，有的还死了亲人。此时有人哭着来了，王博上前一问，是本县徐家庄的，庄里死了好几个人。
王博和潘豹就赶往徐家庄。他自称是外地的郎中，听说此处有人得病，顺便拐进来看看。王博也懂医道，他诊了几个人，也看过死人，果然个个是中毒之相，不是什么瘟疫。他向那些人家要了些米，然后去了其他几村，情况基本相同。
王博返回纪州府，将那些米煮成饭，然后分别喂给几只猫狗吃，结果有的猫狗发生中毒现象，甚至当场蹬着腿死掉，但也有的吃了没事。
荀知府看了，也吃惊万分，结结巴巴说：“大人，难道这些赈粮真的有毒吗？”王博又去粮仓里取来米，做成饭自己吃，却没有中毒。他感到十分纳闷。
这时三个县令又惊惶失措地来了。他们向王博报告，由于灾民吃了救济粮中毒，现在救济粮发不出去了，老百姓都很愤怒，认为这是朝廷有意下毒，要把灾民当成累赘给灭了，宁可饿死也不吃了。
黄县县令颤抖地说：“刚刚我的衙前围了几百人，几乎要造反了。”其他两位县令也遇上这事了。
看来已经激起民愤。荀固吓得脸色发白：“大人，这事可怎么办？”王博的心也咚咚直跳。赈灾体现了朝廷对百姓的负责，本是宣传皇恩的好机会，现在反而要弄出民变来，要是皇上得知，一定将他治罪。他抹着汗说：“咱们必须尽快弄清楚原因，要不然事情会越闹越大。”
苟知府认为，府仓里的粮食是没问题的，根本没有毒。粮食是发到各县后才产生毒的。这话一说完，三个县令就急了。这可是责任问题，如果是府仓里就存在毒了，那责任是知府的，如果发下去时才掺了毒，就是县令没把好关。
王博提醒道：“咱们都是一根绳上的蚂蚱，谁也跑不了。你们还是快想想，这事到底可能出在哪里？”知府和县令们仍然是各执一词。王博只好让他们先下去，他要静一静。
此时潘豹送上茶来。王博垂头丧气地说：“咱们这次身负皇命前来赈灾，看来是跳入了火坑。那些粮食有毒，百姓已经拒食。赈灾不仅无功，还会获罪了。”正在懊丧，忽见荀固急急奔进来，大叫一声：“大人，朝中来信使，圣旨到了”王博马上明白，最坏的结果来了。
果然，信使带来皇帝的圣旨，免去王博钦差身份，即刻回京接受质讯。而代行钦差职责的，不是别人，就是潘豹。另外从知府到三个县令，一齐免职，听候发落。
王博十分意外，不由得转头望望潘豹。潘豹似乎也有点吃惊，但还是跪下谢恩。信使就要求王博即刻跟着他回京去。
此时王博才想起，潘豹虽是他的贴身护卫，却是皇上委派给他的，关键时刻皇帝拉出潘豹取代他，一定是事先就有安排。看起来这事非同一般啊。
带着满腹忐忑，王博到了京城。随即他参加了早朝。只见有人出班弹劾他，理由就是他担当钦差前往纪州赈灾，却造成了大量灾民中毒，连伤人命。这是严重的失职行为。
皇帝问道：“此次纪州赈灾，确实发生了灾民中毒现象。众位爱卿还有什么意见？”又有大臣站出来说：“臣等怀疑，这是王博与当地的官吏串通，故意投毒，让百姓拒食救济粮。”皇帝惊问：“他们这样做，目的是什么？”“当然是激起百姓愤怒，反抗朝廷。同时也可以将赈粮私留下来，贩卖得钱。”
王博听了火冒三丈，这一桶桶污水往他身上泼，实在太可恶了。但皇帝并没有给他申辩的机会，当场宣布免去王博所有职务，回府待论。
王博回到自己的府中，就发现外面已经被一群羽林军把守。想到自己忠心为国，却落到被软禁的下场，不由长叹。但他想得更多的是那些灾民会怎么样？他们没有安全的粮食吃，能活下去吗
就在王博替灾民担心时，另一个人同样为这件事焦心。这就是潘豹。王大人回京后，重担落在潘豹肩上。潘豹没料到自己还会当上钦差。可既然皇帝下旨，不能违抗。摆在他面前的首要问题，是必须尽快弄清赈粮为何有毒。
潘豹先怀疑，是那三个县令作的鬼。那些米粮是在府仓里装好袋子，先运到县衙，由县衙负责分发到灾民手中的。粮食从府仓出去时肯定没问题，到了灾民手中就有了毒，说明问题出在县衙这一关。好在现在三个县令都撤了，潘豹决定直接由府里分发粮食，具体做法是调动纪州的镇军，由军士们拉着装粮的车，挨村挨户地去分发。
然而这天早上，打开粮仓大门，里面那些装在袋子里的粮食不翼而飞。这些米每两升一袋，用布袋装着，库存本有上万袋，都不见了。
潘豹惊得目瞪口呆，府仓之粮竟然遭到偷窃，是哪些贼人如此胆大？他仔细察看了印迹，心中一惊，觉得这不是一般的盗贼所为。不过这一来，案情就复杂了。
潘豹灵机一动，再往灾民那边了解情况。他走的是那些中过毒的人家，特别是吃死了人的人家。他了解得很详细，要求灾民们把怎么拿到米袋，怎么放置，怎么打开，每餐是怎么往里舀米，怎么烧饭，怎么吃，都说个清清楚楚。