清朝年间，一天早上，敬王府4个管理钱财的账房先生中，有个叫李嘉行的没按时来做事。后来，有人发现他被杀死在离王府很远的荒地上。敬王爷得知此事，派遣陆总管速查李嘉行的死因。
陆总管赶到出事地点，只发现了一盏标有敬王府字样的破灯笼。李嘉行的尸体，已被其家属运回家去。他询问捕役后得知，根据死者的流血情况，可初步断定，李嘉行是被杀死后扔到这里的。
陆总管仔细查看了破灯笼，带上它去找李嘉行的助手，询问李嘉行回家时是否提着它。助手难过地点头道：“我每天都陪他一块儿回家，出事那天，我母亲生病了，李账房说还有些账目要核查，我就先走了。哪里想到，会出这样的怪事呢？”
陆总管找到看门人，据他说，那天下午，别人都回家了，唯有李嘉行一个人核对账簿，直到夜里快到子时才离去。临出门时，李嘉行自言自语道：“这可如何是好哇？”
陆总管听后，若有所思地点点头，随后，又让李嘉行的助手取来一盏灯笼，在走廊前把蜡烛点燃。他让助手打着灯笼在前面带路，自己跟在后面。约摸半个时辰后，他俩回来了。陆总管当即面见王爷，说凶手已查到，就在王府内。敬王爷即刻命人把府中所有人集合起来，让陆总管辨认。
很快，人员到齐了，陆总管扫视了一下众人，高声叫道：“账房王江川，请你站出来。”王江川极不情愿地站了出来。陆总管厉声问道：“你杀死了李嘉行，还不赶快招供。”气氛顿时紧张起来。王江川也变了脸色，但口气依然强硬：“你凭什么说是我杀了李嘉行？不要平白诬赖好人。”
陆总管冷笑道：“那天晚上，李嘉行到了你家，你们发生争执，后来，你就杀了他，又买通轿夫，把李嘉行的尸体扔到荒地里。”王江川大吵大闹，拒不承认。陆总管命人把账簿拿来。王江川见到账簿，“扑通”一声，跪在地上，彻底坦白了杀人的罪行。
原来，王江川盗用了一大笔钱，并在账簿上做了巧妙的涂改，但没逃出李嘉行的眼睛。那天晚上，王江川害怕罪行暴露，情急之下，操起一把菜刀，砍死了李嘉行。
王江川被押走后，众人纷纷要求陆总管说说，他是如何发现凶手的。
陆总管说，那天晚上，只有李嘉行一个人留下来核对账目，并且核对到将近子时，这说明账目肯定出了差错。当李嘉行离开时，看门人听到他自语：“这如何是好？”这就说明李嘉行很可能直接去找那个人了。府内只有4个账房先生，究竟李嘉行找谁去了呢？他了解到，李嘉行每天晚上都要点一支新蜡烛，于是，就让李嘉行的助手点燃一盏插着新蜡烛的灯笼，按照平常李嘉行走路的速度，当他们来到王江川的家门时，灯笼里的蜡烛剩下的长度，正好跟那天晚上李嘉行点剩的蜡烛一样长。于是，他断定李嘉行去了王江川家，并询问了附近的轿夫，终于查出王江川杀人灭口的事实。
敬王爷和家臣们听后，顿时恍然大悟，不由得啧啧称奇。