俗话说“隔河千里”，这话一点也不假，二三十丈宽的严陵江隔断了两岸人的往来，唯一的交通工具就是一条能载一二十人的渡船。船老大方家世代船工，传至方灵已是五代，现在的掌舵人方灵五十开外，头发已显花白，岁月的沧桑也已爬上额头。方灵自幼跟随父辈船渡及至长大成人亲自操渡，深感生活的艰辛、村民来往的不便，常常叹息：不知猴年马月能有大善人在此江上架一桥，从此“天堑变通途”。
一夜，方灵做一怪梦，梦中天上的太白金星告知，明日渡船将有沉船之厄。方灵吓的可是不轻，损坏渡船事小，伤及船上无辜性命那可如何是好？只见船老大“噗通”一声跪倒在地求神仙帮忙破解此劫难。仙人说：“原本天机不可泄露，只应你家祖辈世代善良普渡众生，造福乡民，感动了上苍，天庭特命我下凡指点：明日无任早晚，一定要等到手拿讨饭棍的大肚皮来方可开船，可保你等无忧。那大肚皮腹中之子二十年后乃国之栋梁，大贤大德之人，望你善待妇人，切记，切记！”言毕，太白金星化作一团烟雾不知去向。方灵一觉醒来早已满头大汗，回味梦中场景乃旧历历在目，奇哉怪哉？睡意顿消，坐等天明。
次日一早，船老大匆匆吃罢早饭便去码头渡船待客。太阳升起，行人陆陆续续已坐满了船舱，大伙催促船工尽早开渡，但方灵牢记梦中仙人所言，就一直推脱说还需等一个重要客人来。直到日上三竿，众人嘈杂吵嚷起来，往日里渡船这时光早已有了一个来回，不知今日里船倌长吃出了什么药。就在大伙纷纷指责方灵之时，船工眼尖见一个柱着竹竿衣着褴褛的农妇，挺着个大肚皮跌跌撞撞向渡口赶来。方灵喜出望外，“来了，终于来啦。”众人随着船工的叫声向渡口望去，见是一女讨饭客，不由得哄堂大笑，“莫非船倌长犯了花痴，连讨饭的女人也想要。”方灵装着耳背不予理会，见孕妇到了面前，忙客气地接过竹竿，手扶孕妇走上跳板，一面吩咐道：“小心，当心脚下滑。”孕妇本来就是个讨饭的有些自卑，见船倌长对自己如此客气，心里充满了感激。