公元690年，武则天称帝，为了避开武则天的侄子武三思的拉拢和纠缠，一行（683或673—727年）出家当了和尚。一行是法名，真名叫张遂。他是唐代的高僧，人们习惯上叫他僧一行，他的真名反而被遗忘了。他先后在河南嵩山和浙江天台山等地学习佛教经典和天文、数学，颇有成就。
唐开元五年（717年），一行被召回到京城长安，主持修订历法。当时使用的《麟德历》是唐初天文数学家李淳风（602—670年）编订的，是一部比较好的历法。但经过几十年之后，在一些方面出现了误差，譬如计算日月食就不准。原来的历法已经不能满足需要，修改和编制新历法的任务交给了一行。
一行主张在实际测量的基础上编制历法。为了进行观测，他与天文学家梁令瓒（zàn）等一起创制了好几种仪器，像黄道游仪、利用水力来推动的水运浑象等，用来观测太阳、月球和行星等的运行，测量恒星的位置。
科学家们一直很想知道，从南到北的子午线究竟有多长？早在公元前3世纪，希腊学者曾经进行过测算，但没有经过实际测量。最早进行这种实测工作的是一行。
从公元724年开始，一行组织和领导了大规模的全国天文大地测量。他陆续在全国设立了12个观测站，他自己则坐镇长安，统率全局，所有的测量结果都要集中在他那里作统一整理和研究。其中以南宫说等人在相当于现今河南登封、上蔡、扶沟、滑县和开封市所作的测量结果最好，换算成现在的表示法，得出经度1°的弧长是132．03公里，略大于现在采用的精确值，但在当时这样的精度已经很了不起了。如果根据得出的数值作进一步的计算，就可知道地球的真实大小。为此，国内外科学史家们把一行的这项世界首次子午线实测的杰出活动，誉为“科学史上划时代的创举”。
一行领导的天文大地测量，为他下一步的编制历法打下了基础。紧张的测量工作结束后，从公元725年开始，一行又组织领导了一项繁重的工作——编制新的历法。这项工作大约进行了两年，727年《大衍历》完成。
《大衍历》的优点是很明显的，以节气的安排作为例子。我国历法十分重视一年二十四节气的安排，在《大衍历》以前，一般都是把一年的长度平均分为二十四段，每两段之间的分点就是一个节气，这叫平气。实际上，因为地球绕太阳公转的轨道是椭圆，公转速度有快有慢，太阳连续过两个分点的时间是不均匀的，或者说，平气显然是不合适的。一行主张应该按太阳运动的实际快慢，即过分点的确切时刻来安排节气，这叫做定气。定气的采用提高了历法和二十四节气的精度。
为纪念一行的功绩，我国于1955年发行了“僧一行”纪念邮票：紫金山天文台则将1964年发现的第1972号小行星，以他的名字命名。