清乾隆年间的一天上午，江南泾县的林知县正在县衙里忙着，忽然听见县衙前的鸣冤鼓如同惊雷一般地响了起来，他连忙升堂，并让衙役将擂鼓之人带上大堂。
不一会儿，一位60多岁的老汉被带到了大堂之上，只见他泪流满面，声音悲惨：“知县大人，小人的儿子被人给杀了，您可要给小人做主啊！”林知县连忙询问详情。
原来，那位老汉姓卢，家住县城西街，他有个儿子名叫卢秋生，以打鱼为生。今天，卢秋生像往常一样，起了个大早，将打来的鱼挑到菜市上，去卖给鱼贩子，不料却被一位邻居发现他被人杀死在菜市附近的一条僻静的小巷里，而那条小巷是他每天来往菜市的一条必经之路。邻居连忙跑到卢家报信，卢老汉赶到那条小巷一看，顿时晕了过去，醒来之后，急忙来到县衙击鼓鸣冤。
听罢卢老汉的一番话，林知县连忙领着县衙里的捕快、衙役来到了那条僻静的小巷。只见一位30多岁的汉子躺在地上，脖子上被割开了一道很深的口子，已死去多时，旁边散落着一根扁担和两只空鱼篓。卢老汉指着汉子的尸体哭哭啼啼：“知县大人，他就是小人的儿子卢秋生……”仔细察看过卢秋生的尸体之后，林知县发现，在卢秋生的身上除了脖子上的那道口子之外，并无别的伤痕，而现场也无打斗的痕迹，显然卢秋生死前对自己所面临的危险毫无觉察，也就是说，凶手是在卢秋生毫无防备的情况下出手要了他的命。林知县不禁皱起了眉头：凶手如此歹毒，不知是为了谋财还是为了报仇？这时，他注意到卢秋生的右手紧握着放在胸前，像是握着什么东西。于是，他掰开卢秋生的手指一看，只见掌心里有一块小小的碎银和一枚铜钱，而在卢秋生的怀里一摸，很快便发现了一只小布袋，袋子的口敞开着，袋子里装着两块碎银和一些铜钱，显然那是卢秋生早上卖鱼所得的银钱。
林知县似有所悟：凶手杀死了卢秋生，却并不取走他身上的银钱，这就说明凶手之所以杀死卢秋生，并不是为了抢走他身上的银钱，而是因为别的原因。但既然凶手行凶不是为了抢夺钱财，那么卢秋生在临死之前，为何在右手中紧握着一块碎银、一枚铜钱呢？他想了想，然后问卢老汉，卢秋生有没有仇家？卢老汉回答说，卢秋生一向老实本分，每日打鱼、卖鱼，可谓与世无争，哪有什么仇家？卢老汉请几位邻居帮忙，抬着卢秋生回家办丧事去了。林知县领着众捕快、衙役，在菜市及西街一带细细查访起来，以期发现破案线索。查访到中午时分，还是没能查访到一条破案线索。林知县不禁一阵失望。就在这时，卢家的一位街坊忽然禀告林知县说，他想起来了，一年多前，卢秋生曾经与同样住在西街的崔根生吵过一架，并且吵得很厉害，还差点儿打了起来。