森林里有各种各样的动物,其中,最最高贵的要数兽王——老虎麦克了。它的一双眼睛炯炯有神,一张毛脸十分好看,走起路来精神抖擞。不过在它身上最出色的,还是它那身富丽堂皇的皮毛。这身皮毛厚厚实实,柔软光滑,蜜黄的底色上有一条条深褐色的斑纹,使人眼花缭乱。
一天早晨,兽王麦克一觉醒来,觉得身上有点不大对劲,它走到河边去照自己的影子。河水映出它明亮的眼睛,桃红的舌头和脸上拉拉碴碴的胡子,这些都跟平常一样。可它总觉得不是那么回事。它对着自己的影子横看竖看,终于看出名堂来了。它简直不相信自己的眼睛,它浑身的毛色竟成了一片蜜黄色,原来的深褐色斑纹不知哪里去了。
它自言自语道:“天哪,斑纹也会丢失,这真是从来没有过的怪事!我一定要弄个水落石出。”于是它恢复了往日的镇定和沉着,出发去寻找斑纹。
它的样子很怪。其他动物看着它在面前经过,惊奇得眼睛圆睁,毛发倒竖,都在窃窃私语:“兽王麦克丢了斑纹,变成了黄老虎。”说着它们都慌忙溜进自己的窝里,去琢磨这件怪事。
兽王麦克在杂草堆、芦苇丛、树林里到处寻找。它甚至不放过漆黑的地洞,一个个都要探头到里边去张望一番,结果什么也没有找到。
它伤心地越走越慢,只觉得脚沉得抬也抬不起来。走着走着,它来到了一块林中空地。空地中央有一棵树,树枝上挂着一样从来没有见过的东西。这东西是用一条条深色材料编织的口袋或篮子,有点像黄蜂窝,有点像吊床,又有点像一只长袜子。兽王盯住它左看右看,不觉怒从心起,肚子里像压力锅一样憋足了一股气,突然爆发出一阵惊天动地的吼声:“我的斑纹!”
从那篮子不像篮子的东西里,伸出一个扁平的头。那头连在一条长长的脖子不像脖子的东西上,原来那是大蟒的脑袋。大蟒用沙沙的声音说道:“你不要这样大声嚷嚷行不行?”它的说话声听上去像是衣袖在铁丝网上挂破的声音。
“我就是要发怒,我就是要吼叫!你这强盗!”
“你张牙舞爪、大惊小怪,又有什么用呢,”大蟒说,“我决不放弃已经到手的东西。”
“我问你,你怎么胆敢偷我的斑纹?”兽王说。
“你准备怎么样?”大蟒说。
“——我要大发脾气啦!”
“哎呀,多可怕呀!”大蟒说,“你要吼叫的话,先告诉我一声,让我把耳塞塞上,我最讨厌大声喧哗。”
兽王发出一阵瓮声瓮气的咕噜声:“你根本没有耳朵!”
“你也根本没有斑纹,”大蟒说,“没有了斑纹,你的模样丑极啦。”说着大蟒又缩进了吊篮。
兽王的嘴巴一张一合,气得说不出话来。它仔细想了想,喊道:“难道你真的不肯把斑纹还我?”
“老虎,”大蟒说,“你的脑子倒不像你的模样那么蠢。”
兽王麦克并不理会它的嘲笑。它说:“咱们来谈谈交换条件怎么样?”
“嗯,我喜欢这间屋子,”大蟒说,“不过要是你为我另造一间更好的话……”
“什么样的屋子才是更好的呢?”
“噢,用树枝、象草造的房子,得又好又结实。”
“象草!”兽王说,“叫我怎么去造象草的房子呢?”
“大象会帮助你的。”说着,大蟒又缩进了窝。
兽王麦克来到河边,见许多大象都在河中央戏水,把水弄得稀里哗啦。看见兽王麦克一副狼狈相,它们笑得更加起劲,七嘴八舌地嚷开了:“瞧你这滑稽样,忘了穿上你的足球衫吧?呵呵!”
兽王麦克心想,尽管自己丢了斑纹,也远远比大象漂亮。它们的耳朵像两大片白菜叶子,面孔前面还凸出水龙带那样的长鼻子,真是难看。可是麦克知道,现在不是说这种话的时候,它装得彬彬有礼,笑容可掬地说:“你们能不能帮个忙?我想为朋友造一间房子……这种活你们干起来要不了一会儿工夫,我想……”
“嗯,”领头的大象说,“这么好的礼物送给谁呀?”
“不瞒你说,”兽王说,“是送给一条我认识的大蟒。”
领头的象仿佛同时吹起了小号大号,震得树上的香蕉一串串噼里啪啦掉下来。它浑身摆动,哈哈大笑,一副大象气派。大象都知道,大蟒跟谁都不来往,根本不可能跟老虎交朋友。
“我知道这件事有点稀奇古怪,”兽王说道,“可你们瞧,大蟒拿走了我的斑纹。我不给它造一间房子,它就不肯还我斑纹。要是你们肯帮个忙,说不定我能干点什么报答你们……”
话是这么说,兽王麦克却想不出能为大象们干点什么。这时领头的大象发话了:“有件事你倒是办得到的。我们遇到了—个小小的麻烦:鳄鱼常常闯进我们这一带河里来,已经有一两个小家伙的脚脖子被它们咬伤了。既然你跟大蟒交上了朋友,那么你和鳄鱼也一定合得来。你去求它们别到我们这里来,它们一定会答应的!”