从前有一个农夫，他有三个儿子。大儿子名叫波得，二儿子名叫保尔，
三儿子名叫艾斯本。彼得和保尔是两个身强力壮、机智聪明的小伙子。他们会说会笑，会玩会闹；耕种收割，田里的活儿样样在行，是他们父亲的好帮手。可是老三艾斯本是个饭桶，样样事情不会做。这个可怜的家伙从来没什么话讲，他要么像得了夜游症一样，呆头呆脑地四处游荡，要么坐在火炉旁，拨拨火；因此大家给他起了个绰号，叫“拨火的艾斯本”。
他们那儿的土地非常肥沃，田野里到处是茁壮的庄稼和绿油油的牧草。
但是，在肥沃田野的中间有一块不毛之地；那是一片荒野，地上到处是石块瓦片，杂草从石缝中冒了出来。艾斯本喜欢在那儿躺着睡觉、做梦，或者躺在那儿，出神地望着天空。
可是，彼得和保尔这两个勤快的庄稼人，不忍心让那片土地荒着。得到父亲的同意后，他们兄弟二人准备在那儿开荒种地。的确，当地流传着一个古老的传说，说那片土地属于仙女们，凡人不可去耕种。当然啦，他们兄弟二人认为这是无稽之谈。于是，彼得和保尔下了决心，开始干活。他们把所有的石头瓦片挖出来，堆在一旁；他们在这块新开垦的土地上耕种。秋天，
他们撒下小麦种子；整个冬天，小麦的长势很好；到了春天，小麦的长势更加喜人，看来是一个丰收年景。
论长势，他们种在其他土地上的庄稼还没这儿一半好，可是到夏至时，
突然发生了变故，他们父子的希望破灭了。原来，夏至的前一天晚上，整块地里的小麦全都给毁了。麦秆全部扑倒，麦叶全被踏烂，整个麦田看起来像是被人用脚踏过一遍。倒伏的麦子不可能再站立起来，死去的麦子也不可能复活。唉，一切希望都化成了泡影。
谁也不明白这究竟是怎么一回事。还有什么办法呢？他们只好把麦田犁掉，让牧草生长。
第二年春天，这片牧草长得很旺盛，比任何一块草地上的草长得都好。
可是，同样的情况又发生了。夏至的前一天晚上，这片草地又被踏烂了。原先绿油油的牧草都倒在地上，像是被人用打谷枷打过一遍。他们父子又白辛苦了一年，这块地上一点收成也没有。他们把草地耕掉，整个冬天没再种什么，让这块地闲在那儿。来年春天，他们在这块地里种上了亚麻。亚麻长得很旺，夏至前全都开了花。彼得和保尔站在地头上，望着田野里粗壮的亚麻，
心里甜丝丝、乐滋滋的。可是，他们兄弟并没忘记前两年的凄惨景象，决定在夏至前的那天夜里，留下一个人在那儿看守。彼得是老大，觉得自己应该留在田里，看看到底会发生什么事情。于是，他带了一根粗木棍，坐在一大堆石头旁守候着；那堆石头是他们开荒时从地里捡出来后堆在那儿的。
这是一个美丽的夜晚，天上没有云彩，四周一片寂静，风吹到人身上暖洋洋的。彼得打定主意睁大眼睛守候着。可是，不知怎么回事，他困得眼皮直打架，还是睡着了。到半夜他醒来时，咳，糟糕的事情发生了。天空刮起可怕的大风，吹得天昏地暗。狂风呼啸着，吹得他脚下的土地也在摇动。他镇定一下，朝四周望去，可是天空和周围漆黑一团，什么也看不见。啊，在黑暗的天空中，突然出现一个发着红光的东西，看起来像是一条火龙。这块亚麻地像是从一边卷向另一边，他自己也像是在一床毯子上被扔到空中，又摔了下来。他的耳旁响着巨大的嗡嗡声、呼呼声，像是要使人肝胆破裂。他变得头昏眼花，实在忍受不了。好在，他总算活着逃了出来，平安地回到家。
第二天一看，亚麻全都倒在地里，被践踏得不成样子，好像被碾过似的。
唉，整块地看上去非常平整、光滑，像是一块杉木板。从此以后，彼得和保尔都不再为这块地费心思了。是啊，连续三年都遭了殃，再在这块地上撒汗水还会有什么好结果呢？到了下一年春天，这块地上长满了野花杂草，有白色的剪秋罗花，蓝色的矢车菊花，还有红色的芙蓉花；花丛间、石缝中，杂草丛生，相互攀附。有时候，兄弟俩到这块地里用犁耕一下，用耙拉拉平，那些杂草只得乖乖地被埋入地下，或被推到角落里。
现在，没有人再关心那块荒地了。但是，艾斯本却是个例外。这一年，
他比前三年更喜欢这地方，到这儿来的次数比往常更多了。他常常躺在这块荒地上，出神地望着蓝色的天空。
后来，在夏至的前一天，艾斯本白天睡了大半天，夜里偷偷地溜出了家门。他想看看夏至前的那天夜里到底会发生什么情况；前三年出现的那种情况究竟是仙界神灵搞的呢，还是其他人捣的鬼。所以，他决心在那里守一个通宵。
那块荒地的边上有一大堆石头，石头附近长着一棵很高的树。那是一棵老呯树，已在那儿生长了几百年。艾斯本爬上树去，稳稳地坐在树杈上，一动不动。他两眼睁得大大的，决心不睡觉。到了半夜，像上一次彼得听见的那样，他也听见可怕的风暴呼啸着刮来，吹得天昏地暗；他也看见天空漆黑一团，像是一张地毯刷地一下摊开来，盖住了天空；他看见，一道红光从漆黑的天空出现了。那道红光朝这儿奔来，越走越近，渐渐变成了一条火龙；那条火龙长着三个脑袋，三个长脖子。火龙越靠近，风暴就变得越大。一股强大的旋风围着这块地旋转着，把每一片草叶都吹下来，把每一根草茎都刮倒，然后碾平压碎，好像人们用脚踏平的那样。老呯树的树枝被刮得摇来摆去，抽打着艾斯本，生长多年的粗树干剧烈地摇晃着。艾斯本紧紧地搂住粗树枝，生怕被旋风刮走。
过了一会儿，情况突然大变。周围的一切都平静下来，天空变得明亮了，
那条长着三个脑袋的巨龙不见了。这时，艾斯本香到，育三只像大天鹅似的东西队远处飞来。可是，随着它们越飞越近，艾斯本看清了，那根本不是天鹅，而是三个姑娘。她门披着用天鹅羽毛做成的外套，身上扎着白色的大翅膀，头上戴着飘动着的长纱巾。她们慢慢从空中降落下来，正巧落在那棵老呼树下。接着，她们脱下羽毛衣服，放在一边，两根翅膀自动折叠起来。三条像蜘蛛网一样又轻又薄的白色纱中放在树下。这时，三位仙女手拉手跳起舞来。一圈又一圈，她们围着这块荒地边跳边唱。
啊，艾斯本一辈子没听到过这样美妙的歌声，一辈子没见过这样漂亮的人儿，也没见过她们穿的那样美丽的服装。三位年轻的女郎身上穿着雪白的长裙，头上戴着金色的花冠。很长一段时间，艾斯本不敢动一动，生怕把这三个姑娘吓走。后来，他轻手轻脚地从树上滑下来，拿起那三条白色纱巾，
又悄悄地爬上树去。
三位天鹅公主没注意到发生了什么事情，仍然围着那块草地跳舞。她们跳啊跳啊，从半夜开始，一直跳了三个钟头。她们停下来后，走到呯树下，
想戴上自己的头巾，可是头巾不见了。她们到处跑着找啊找啊，怎么也找不到。后来，她们猛地抬头，看见树上的艾斯本，便对他说，肯定是他拿走了头巾，不会是别人。
“不错，是我拿来了。”艾斯本说。
她们恳求艾斯本把头巾还回来，不然的话，她们一切都完了。她们边哭边恳求，还说，假如艾斯本肯把头巾还回来，她们愿意给他很多钱，使他成为一个大富翁，比本国的国王还要富。
艾斯本坐在树杈上，呆呆地望着她们。啊，这三个姑娘是多么美丽呀！
于是，艾斯本向她们提出了条件：假如她们之中有一个人答应做他的妻子，
他就把头巾还给她们。
“呃，不行！”一个说。
“当然不行！”第二个大声说。
但是，第三个，也就是最小的公主说：
“好吧，但你要把头巾还给我们。”
艾斯本把另外两位公主的头巾还了回去，但仍拿着三公主的头巾。在这种情况下，三公主伸出手来，让艾斯本吻了一下，把一枚戒指戴在他的手指上，还答应明年夏至时前来跟他结婚，艾斯本才把头巾还给她。
“我们是三姐妹，”三公主说，“原先，这片荒地上有一座城堡，我们姐妹三人就在这儿长大。很久很久以前，我们被一个恶毒的女巫拐走，她把我们关在离这儿一万里路的一个地方。只有在夏至的前一天夜间，她才允许我们回家看望。现在，你得在这个地方重新建起一座城堡，我们的婚礼就安排在这儿举行。修建城堡和结婚仪式，一切都按王室的规矩办理。至于邀请多少客人参加婚礼宴会，你看着办好啦。但是有一条，你不准邀请这个国家的国王。你不用担心没钱。你爬上这棵呯树，折下一根树枝，用树枝敲一下树下最大的一块石头，然后说一声‘为了莉娜姑娘’，那块大石头就会移开。
在那块大石头下面，你需要什么就有什么。那儿就是你的宝库，你可以随意打开，也可以随意关上，只要你用呯树枝敲一下石头，重复一遍刚才那句话就行。好啦，明年的这个时候再见。”这时，三公主跟她的两个姐姐都戴上了头巾。她们的头巾伸展开来，随风飘荡，像是白色的翅膀。三位公主一起飞走了。
一开始，她们在空中像是三只白天鹅；她们越飞越高，越飞越远，渐渐地，她们变成了三个小白点；再过一会儿，她们在天空中消失了。在这同一时刻，阳光开始照在这片荒地上。
艾斯本久久地凝视着她们。他被自己所听到和看见的情景惊呆了。最后，
他站起身来，折了一根呯树枝，用它敲了一下那石头，嘴里说道：“为了莉娜姑娘！”
那块石头立即移开了。石头下面是王室宝库的入口处。宝库里装满了银子、金子、珍珠宝石、金杯银盘和豪华的烛台，这一切都是能工巧匠制作的。
一句话，王室里所用的东西，这儿应有尽有。
艾斯本带了许多金市和银币。自然，他尽力多带一些。然后，他敲了一下石头，重复一遍那句话，就走回村子。他的父亲和两个哥哥看到艾斯本时，
几乎不认识他了，因为他像是完全变了一个人。瞧，他走起路来昂首挺胸，
两眼炯炯有神。他看起来精神焕发，朝气蓬勃，再也不像是从前那个“拨火的艾斯本”了。
这时，他告诉父亲和哥哥，现在已经弄清楚，在以前的三年中，是谁毁坏了他们的庄稼。当然喽，这块地再也用不着耕种了，因为他打算在那儿修建一座城堡。还有，明年夏至前一天，他要结婚，在那儿举行婚礼！
他的父亲和哥哥一听，起初以为他发了疯，讲胡话；可是他们看见他带回来的金子和银子以后，就改变了看法。他们心想，他愿意怎么办，就由他吧！
嗨，从此以后，这块荒地上热闹起来了。斧头和锯子，锤子和刨子，测平绳和泥刀，人们使用这些工具忙活着，到处是一片繁忙景象，一切都在紧张地进行着。到夏至的前一天，城堡建成了，钟楼和角塔也造好了，屋顶和屋脊上的小尖塔都闪着金光。