许多细菌和病毒会给人类带来疾病，造成死亡，然而，人们可以利用这类细菌和病毒的毒素，把它少量地注射到正常人的体内，使人产生对某种疾病的抵抗力。这种用来注射的细菌和病毒，就是疫苗（或菌苗）。
早在宋朝，我国的民间医生就已知道用天花病人的痘痴，吹进健康人的鼻孔里，使其不再患天花病。18 世纪，英国的一乡村医生琴纳受挤奶姑娘不患天花病的启示，做了一系列的实验，为一个小男孩接种了牛痘，成功地获得了预防天花的免疫效果，用科学的方法开创了免疫防病的前例。
经过几个世纪的努力，人们研制出了许多疫苗，用来注入人体，抵抗各种疾病的袭击，还有效地控制了天花、麻疹、霍乱、鼠疫、伤寒、流行性脑炎、肺结核等许多传染病的蔓延。
人体注射了疫苗，为什么能预防传染病呢？疫苗、菌苗都是利用微生物制成的，所以称为生物制品，对人体来说，这是一种异体物质，人们称它为抗原，抗原进入人体后，可以刺激人体内产生一种与其相应的抗体物质。抗体具有抑制和杀灭致病菌的功能，这便是人体内的免疫作用。注射了某种菌苗或疫苗，人体就会产生对抗某种致病菌的抗体，这样就获得了免疫力，就不会再得某种传染病了。