牛老实的老家，全村都没有一部电话，手机更是没有信号。马不同要找牛老实，得把电话打到附近镇上的一个小卖部，那里的老板是牛老实的一个亲戚，亲戚接到电话后，再爬几十里山路，去通知牛老实，牛老实得知马不同找自己，又得爬几十里山路去镇上接电话。
等到牛老实回信，已经是第二天。牛老实对马不同说，头几天，马达还耍少爷脾气，这个不吃，那个不吃，吵着要可乐牛排肯德基。牛老实说，这里啥都没有，只有窝头咸菜棒子粥。马达还是不肯吃，后来饿了一整天，第二天再见到吃的，也不讲究了，一口气吞了半锅粥。
马不同问：“那小子没给你添乱吧？”牛老实想了想说：“倒是没添乱，不过昨天半夜，他趁我睡着了，想逃跑。结果跑到半路，自己又老老实实回来了。”
马不同皺着眉问：“为啥？”
牛老实“嘿嘿”一笑：“山路上到处是坟地，他看到坟头上的磷火，以为遇到了狼，吓得跑回来，再也不敢逃跑了。”
马不同觉得既好气又好笑。过了半个月，他再次联系牛老实。牛老实告诉他，马达虽然是个娇生惯养的公子哥，可是脑子不笨，他知道自己跑不了，只得踏踏实实住了下来。如今，马达白天跟着牛老实上山砍柴、耙地、挖笋，晚上编竹筐、剥花生、推碾子，虽然晒黑了，累瘦了，可身体壮实多了。
马不同听得既欣慰又心疼，小心地问：“他没喊苦吧？”
牛老实说：“没有，这小子可坚强了。前几天脚上磨了几个大水泡，我给他挑破，用盐水洗，他虽然疼得直咧嘴，可愣是没掉泪。”
假期很快过去了一半，等马不同再来电话，牛老实说，现在的马达经过磨炼，已经变得懂事多了。昨天，牛老实上山捉了只野兔，晚上炖了兔肉。马达虽然许久没见荤腥了，可仍然把肉夹给牛老实，自己啃骨头。还有，牛老实给了马达几块钱，马达没舍得花，跟着牛老实到镇上赶集时，悄悄给牛老实买了顶草帽……
马不同听了暗自得意，让孩子吃苦这一步棋，自己算是下对了。
很快，暑假过去了。马不同去接马达，顺便把牛亮交给了牛老实。如今的马达和牛亮简直判若两人，牛亮白白胖胖，马达黑黑瘦瘦。不过，马达经过磨炼，变得成熟了。他把一筐山茱萸交给马不同：“爸，这是上山砍柴时，我给你摘的，这种山茱萸专治高血压高血脂。”马不同看着变得孝顺节俭的儿子，激动得差点掉泪，他忍不住当众宣布，为了让马达变得更优秀，明年暑假，要把马达送到更艰苦的地方去锻炼。
眨眼到了年底，往常马不同要带马达去旅游过春节。马不同问马达，今年他喜欢去哪里？国内还是国外？谁知，马达想了想说：“要不，咱们去牛亮的老家吧。”
马不同一想，这倒挺有趣的，到艰苦的地方过年，倒别有一番趣味。父子俩一路跋涉，终于赶到了牛老实的老家。牛老实父子非常热情，炒菜烫酒，为马不同和马达接风洗尘。马不同一高兴，多喝了几杯，就昏昏沉沉地睡了过去。
这一觉直睡到第二天日上三竿，等马不同醒来时，发现马达和牛老实都不见了，身边只剩下牛亮。马不同忙问：“马达呢？”