“从苏秦给燕昭王写的信中可以看到，他信守承诺，知恩图报。司马迁也因此对苏秦有‘燕之尾生’的感慨（尾生：古代传说中为守约而甘心淹死的人）。”何晋说，从这个角度而言，苏秦是真正的“士”。
苏秦，字季子，有兄弟三人，另两个是苏代和苏厉。《史记》上说苏秦是苏代的哥哥，而学者考证，苏代当是兄。
《史记》说苏秦“毕业”之后，“出游数岁，大困而归”。尽管苏秦磨破了嘴皮子，秦惠王仍然八风不动，只慢条斯理地说了一大堆秦国的难处，然后就“端茶送客”了。（《史记》把苏秦见秦惠王放在“大困而归”之后，这里没有取这种说法）苏秦回家之后，全家人都没给他好脸色，认为他“释本而事口舌”，苏秦觉得颜面有损，他闭门不出找出《阴符经》（今传本皆为伪书，或谓大约是谋略学之类的著作）。凭着“引锥自刺其股”的顽强信念，学业有成，自信能“说当世之君”，于是踏上他第二次的“求职之路”。
这里要说明一点，如果按《史记》的记载，下面就是苏秦见秦惠王“始将连横”不成，转而游说六国，促成合纵，最后佩六国相印的故事。这是小说、戏曲所遵循演绎的，也是大家所熟知的。但这一段故事实在错漏百出，包括为后人所称道的“合纵八篇”，也是后人伪造。司马迁本想纠正“异时事有类之者皆附之苏秦”的现象，而“列其行事，次其时序，毋独令蒙恶名”。但正如唐兰先生所说：“他（司马迁）尽管怀着好意，但没有见到关于苏秦的第一手的史料，因而把公元前3世纪初的苏秦事迹，推到公元前4世纪末，把张仪、苏秦的时叙改为苏秦、张仪，五国伐秦错成六国合纵，还推早了四五十年，时序既差，事迹中既有弄错的，又有假造的。”这实在也怪不得司马迁。因为唐兰所指的“第一手的史料”，是1973年才在长沙马王堆三号汉墓出土的帛书《战国纵横家书》，里面有27章，其中16章为佚书，而苏秦的谈话和书信就有14章。据《战国纵横家书》及学者的研究，“苏秦的一生，主要是为燕昭王作反间”，而不是《史记》上说的，苏秦死于燕王哙之时，早于昭王之立，所以下面不采用《史记》的记载。
公元前314年，燕王哙仿效先贤而让位给子之，结果造成内乱，齐宣王乘机大举攻燕，燕国几近覆灭。直到公元前311年，才由燕昭王收拾起这个烂摊子。燕昭王用郭隗“千金买骨”之策，招徕人才，苏秦就是这时带着他的梦想和抱负来到燕国，并逐步得到燕王信任的。公元前301年，那位爱听众人吹竽的齐宣王已死，齐湣王即位。苏秦向昭王提出反间齐国的计策，具体内容就是使齐王疲于对外战争，“西劳于宋，南罢（疲）于楚”，以便燕国对其复仇。大概在公元前300年，苏秦第一次赴齐，开始了他的“间谍”工作。
齐湣王在政期间，东征西讨，罢孟尝君而立韩为相。公元前288年，秦昭王使穰侯魏冉来齐，约湣王与秦同时称帝，湣王犹豫不定。苏秦此时第二次来齐，力主齐国攻宋。湣王被苏秦说服，决定攻打被秦保护的宋国，并取消帝号。此后，齐、秦的关系完全恶化。
齐湣王一不做二不休，又想联合燕与三晋共同伐秦，同时继续攻宋以吞灭宋国。于是苏秦又以齐国使臣的身份，为组织五国伐秦联军而奔走。先赴燕，燕昭王一口应允，与苏秦唱了个漂亮的双簧。随即南下三晋，明为组织五国攻秦，暗中却联络魏、赵，准备联合反齐。五国攻秦只成了摆摆样子。此后苏秦更大展其纵横家的权谋，使齐王与三晋实力最强的赵国实权者奉阳君李兑交恶，令齐国四面树敌。
齐湣王第三次伐宋彻底灭掉了宋国，而燕昭王也乘齐国北方空虚派乐毅率五国之师伐齐。苏秦的反间计则被齐王发现，最终被车裂而死！
“苏秦在战国中后期所起的作用极其重要。当时齐、秦作为东西二帝，几乎是势均力敌。但由于燕昭王使苏秦反间齐国，最后乐毅伐齐，大大削弱了齐国的实力，客观上有利于秦国最终的统一大业。至于他的具体谋略，是由他当时的身份所定，也难以苛求。”有研究者称。