当看到当地群众缺医少药带来的痛苦，张海迪便萌生了学习医术解除群众病痛的念头。她用自己的零用钱买来了医学书籍、体温表、听诊器、人体模型和药物，努力研读了《针灸学》、《人体解剖学》、《内科学》、《实用儿科学》等书。为了认清内脏，她把小动物的心肺肝肾切开观察，为了熟悉针灸穴位，她在自己身上画上了红红蓝蓝的点儿，在自己的身上练针体会针感。
起初，她在白菜疙瘩上、在萝卜上扎。在白菜疙瘩上进了几天以后，就在她自己身上进针，她觉得医生就是要这样，首先要自己感觉。曾有人问她，海迪是不是你的腿没有知觉，你的胸以下没有知觉，你在自己身上扎针不痛苦啊?她说：“恰恰相反，我最开始针灸的时候，是扎自己最疼的地方，比如脸上的穴位，包括印堂穴，扎了以后是什么样的感觉，我要知道。”功夫不负有心人，她终于掌握了一定的医术，能够治疗一些常见病和多发病，在十几年中，为群众治病达1万多人次。
天才在痛苦中诞生
后来，她从保尔·柯察金和吴运铎的事迹中受到鼓舞，从高玉宝写书的经历中得到启示，决定走文学创作的路子，用自己的笔去塑造美好的形象，去启迪人们的心灵。她读了许多中外名著，写日记、读小说、 背诗歌、 抄录华章警句。认准了目标，不管面前横隔着多少艰难险阻，都要跨越过去，到达成功的彼岸，这便是张海迪的性格。
年，张海迪的事迹开始受到媒体的关注。当年12月29日，《人民日报》的头版头条报道了张海迪身残志坚、勇斗病魔的事迹，她那坚韧的斗志像火一样迅速点燃了人们的激情。随后，当地共青团组织、妇联、党报都纷纷报道她的事迹，各级单位也力邀她去座谈。
年2月28日，时任团中央书记处书记、全国青联主席的胡锦涛，亲自主持召开“首都新闻单位听取张海迪同志事迹介绍会”;3月1日，《中国青年报》头版刊发了《是颗流星，就要把光留给人间》一文，再次重点报道了张海迪自强不息的感人事迹;3月7日，共青团中央授予张海迪“优秀共青团员”称号，全国妇联授予她“三八红旗手”称号。全国上下掀起了一股“向张海迪学习”的旋风。
在鲜花、掌声和赞誉的包围中，张海迪面临人生道路上新的抉择。经过深深的思考，她认为：生命的最终意义是要努力实现在精神上的追求。
年，张海迪拿起笔来义无反顾地投入长篇小说《轮椅上的梦》的创作之中，这一写就是五年。由于长时间坐在轮椅上，导致她身体多处长了褥疮，长时间用胳膊支撑身体，她的衣袖磨破了一只又一只，肘关节的老茧掉了一层又一层，右胳膊也因长时间支撑身体导致血管变粗而残疾。
夏天的济南，有“火炉”之称，没有知觉的下身排汗本来就困难，小电扇吹出的又都是热风。为了降温，每隔一会儿，她就将头发用自来水浸湿，再坐到电扇前猛吹;一到冬天，房间里又冷得像冰窖一般，就是穿上厚棉衣，每年也要冻感冒几次，而她一感冒就要发烧好几天，甚至还有可能危及生命。对此，张海迪从不后悔，反而认为，寒冷能让人头脑更清醒，增加更多的人生感悟。