他出生在农村，家里十分贫穷，在上大学时每年交学费都是父母到处东拼西凑才交上，学费交齐了，生活费又成了大问题。他总是吃了上顿没下顿，换洗的衣服基本上没有，经常是晚上洗早上穿，有时没干就用身体作烘干器。一天早上，他在洗漱间看到地上有几个牙膏皮，突然间就找到了一条“财路”!
那时候牙膏皮有两种，一种是铝制的，一种是锡制的，废品收购铝制的是一分钱，锡制的是两分钱。而食堂的馒头是一分钱一个，也就是说，地上的两个牙膏皮卖了就能解决早餐。他想：如果有更多牙膏皮不就可以解决生活费，可以减轻父母负担了吗?一个堂堂的大学生去捡人家扔掉的牙膏皮当然没面子。但是他还是抵挡不住诱惑，趁没人的时候把牙膏皮捡了起来。
只一个星期，他就在学校里捡到了一百多个牙膏皮，解决了半个月的生活费。但碍于面子，他一直瞒着同学和好友。到别的学校去玩儿，他竟然也惦记着牙膏皮。有一次，他无意间溜进了女生宿舍楼。差点儿被当做流氓和小偷挨顿揍，最后还是他手上的一小袋牙膏皮为他洗刷了罪名。
这段捡牙膏皮的经历，成了他人生当中的宝贵财富。大学毕业后，他做过十多个行业的生意，如电脑代理、酒店、房地产、旅游等等，却都不怎么顺利。他记得做电脑代理那会儿，上门去推销产品，总会遭到别人的歧视，人们总是不搭理他，有的甚至干脆把他赶出来。他脸上虽然依旧笑呵呵的，心里却觉得委屈极了，只得不停地安慰自己，还有什么事能比当初捡牙膏皮时被当做流氓小偷更让人难受?
他是1995年开始做旅游行业的。到2005年，他的“东星国际旅行社”已经成为国内最大的民营旅行社。旅行社做的大多是长线旅行，常常是，他把同方向的客人都集合了，飞机却不能按时到达，到了座位又不够。为此，他的旅行社总会遭到客人投诉。作为一个国际旅行社来说，这是一个很严重的问题，怎么办?
他决定成立自己的航空公司。2005年6月，他注册资金八千万元，筹建了“东星航空公司”。这还不算。航空公司成立不久他就放话：计划在三年内买下lo架飞机，五年后增加到20架。话一出口，不仅整个中国航空界轰动了，连世界航空界也大为震惊。要知道，那时他的公司只有两亿元的资产。还不够买一架飞机。20架飞机至少要120个亿啊!他的豪言引来了一片嘲笑声，在他周围，大概没人把他的话当回事。
但有人当真。他扬言要购买20架飞机的消息被世界各大航空公司获悉。2006年初，这些头目纷纷云集武汉，要和他谈判。他哪来这么多钱?便去找银行担保。可是，没有一个银行敢给他担保，别说120亿元就是12亿元也不可能。这回。他真正感觉到身上的压力。
说出去的话，泼出去的水。怎么办呢?经过一番市场调查，他惊喜地发现，中国13亿人只有8000多架飞机。而美国2.5亿人却有5000多架飞机。中国航空交通的潜力大得惊人。他想：我为什么不能作出一个计划书，把他们的注意力吸引到自己身上?
他在计划书中对中国作为人口大国的巨大市场作了详尽描述。然后，带着这份计划书，他信心十足地开始和世界航空公司的巨头——美国通用电气金融航空服务公司和欧洲空中客车的代表进行谈判。谈判无比艰难，因为无论是租赁还是购买这么多飞机，全世界都没有这样的先例，实力再雄厚的公司都不敢去冒这个风险。但他却对未来市场信心满满，他给巨头们详细地讲中国的航空市场，讲中国的旅游，讲他未来的商业计划……谈判进行了两个多月，其中最核心的一次谈判，双方竟然连续27个小时没下谈判桌!
最终，他还是赢了!东星航空公司与美国通用电气金融航空服务公司以及欧洲空客公司分别签订了一份租赁购买意向协议，计划分五年从两家公司租赁10架。购买10架空中客车飞机。总价值估算为120亿元人民币。2007年8月15日下午1点，他乘坐属于自己的空客a320在法国起飞。15个小时后，顺利抵达武汉。
一张嘴顶得过千军万马。“牛人”兰世立居然不用任何担保，仅凭自己航空公司一纸经营计划书和一番前景描述就签下了价值120亿元的大单。这是迄今为止，航空业与私营业主交易的最大手笔!2008年底，胡润福布斯榜公布：东星集团兰世立净资产25.8亿元，列“中国富豪”第136位。
从捡一分钱的牙膏皮到签下120亿元的飞机大单，其间的差距是12000亿倍!把财富放大12000亿倍，兰世立用二十多年的时间完成了一个令人惊叹的财富“魔术”!